Piccoli, quasi invisibili, eppure capaci di cambiare tutto quello che sapevamo sulle origini dei primati. Alcuni minuscoli denti fossili ritrovati in Colorado stanno costringendo i paleontologi a rivedere il capitolo più antico della nostra storia evolutiva. A portare lo scompiglio è Purgatorius, un mammifero delle dimensioni di un toporagno che viveva sugli alberi e che rappresenta il più antico parente conosciuto di tutti i primati, esseri umani compresi. Finora i resti di questa creatura erano stati rinvenuti soltanto in Montana e in alcune zone del Canada. Ora, grazie a un ritrovamento nel bacino di Denver, la mappa si allarga verso sud e con essa si aprono scenari del tutto nuovi.

Lo studio, pubblicato sul Journal of Vertebrate Paleontology, descrive i fossili più meridionali di Purgatorius mai scoperti. Parliamo di denti talmente piccoli che starebbero sulla punta del dito di un neonato. Eppure, quei frammenti raccontano qualcosa di enorme: dopo l’impatto dell’asteroide che circa 66 milioni di anni fa cancellò i dinosauri, questo piccolo mammifero si sarebbe diffuso rapidamente verso sud, colonizzando nuovi territori in tempi geologicamente brevi. Una cosa che prima sembrava impossibile, visto che si pensava che la devastazione delle foreste avesse bloccato la sua espansione.

Come sono stati trovati e perché erano sfuggiti fino a oggi

La risposta sta nel metodo. Per decenni, la raccolta di fossili in queste aree si è basata su tecniche tradizionali, ottime per trovare ossa visibili a occhio nudo, ma del tutto inadeguate quando si parla di resti microscopici. Il team guidato dal dottor Stephen Chester della Brooklyn College e dal dottor Tyler Lyson del Denver Museum of Nature and Science ha adottato un processo chiamato screen washing, che prevede il lavaggio sistematico dei sedimenti per recuperare anche i frammenti più minuti. Un lavoro certosino, sostenuto da un finanziamento di quasi 3 milioni di dollari dalla National Science Foundation, che ha coinvolto studenti e volontari per innumerevoli ore di setacciatura.

Ed ecco che, tra resti di pesci, coccodrilli e tartarughe, sono spuntati quei denti di Purgatorius. Il dettaglio più interessante? Secondo il dottor Jordan Crowell, ricercatore post dottorato al museo di Denver, quei denti potrebbero appartenere a una specie ancora sconosciuta. Presentano infatti una combinazione unica di caratteristiche rispetto alle specie già note. Per ora la cautela è d’obbligo: servono altri ritrovamenti per confermare l’ipotesi, ma la possibilità è concreta e decisamente affascinante.

Quando l’assenza di prove non è prova di assenza

Questa scoperta mette in luce un problema che nel mondo della paleontologia si conosce bene ma che troppo spesso viene sottovalutato: il cosiddetto bias di campionamento. Per quasi 150 anni, l’assenza di fossili di primati arcaici nel sud ovest degli Stati Uniti è stata interpretata come un dato biologico reale, come se Purgatorius non fosse mai arrivato laggiù. Invece, semplicemente, nessuno aveva cercato con gli strumenti giusti. È un po’ come cercare un ago in un pagliaio usando solo le mani: serve un setaccio.

Chester lo ha detto chiaramente: i piccoli fossili si perdono facilmente con i metodi convenzionali. E con tecniche più intensive, come lo screen washing, verranno sicuramente alla luce molti altri esemplari importanti. Lyson ha aggiunto che grazie alla collaborazione con la città di Colorado Springs, proprietaria del terreno dove sono avvenuti gli scavi, il team sta costruendo dataset incredibili su come la vita sia rinata dopo quello che definisce “il peggior giorno singolo per la vita sulla Terra”.

Quei denti fossili dal Colorado, insomma, non raccontano solo la storia di un minuscolo mammifero preistorico. Raccontano anche quanto ancora ci sfugga del passato più remoto e quanto basti cambiare prospettiva, o strumento, per riscrivere pagine intere di storia naturale.

L'articolo Purgatorius, denti fossili in Colorado riscrivono la storia dei primati proviene da Tecnoapple.

Lo studio, pubblicato nel marzo 2026 sul Journal of Vertebrate Paleontology, porta la firma del dottor Stephen Chester della Brooklyn College e del Graduate Center della City University of New York, insieme a colleghi del Denver Museum of Nature & Science. E i risultati fanno un certo effetto, perché suggeriscono che il Purgatorius si sia spostato verso sud molto prima di quanto si pensasse, praticamente subito dopo l’impatto dell’asteroide che cancellò i dinosauri circa 65,9 milioni di anni fa.

Dopo l’estinzione dei dinosauri, i primati si muovevano già

Uno degli aspetti più interessanti della scoperta riguarda la tempistica. Fino ad oggi esisteva un buco nel registro fossile: i resti di primati arcaici trovati nel sud ovest degli Stati Uniti risalivano a circa due milioni di anni dopo quelli del Montana, lasciando un vuoto difficile da spiegare. Questi nuovi fossili del Colorado colmano almeno in parte quel vuoto, suggerendo che i primati arcaici si originarono nel nord del continente e poi si diffusero rapidamente verso sud, diversificandosi nel periodo immediatamente successivo all’estinzione di massa della fine del Cretaceo.

C’è poi una questione legata alle foreste. Le ossa della caviglia del Purgatorius indicano che viveva sugli alberi. Proprio per questo, i ricercatori avevano ipotizzato che la sua assenza a sud del Montana potesse dipendere dalla devastazione delle foreste provocata dall’impatto dell’asteroide 66 milioni di anni fa. Un’ipotesi ragionevole, che però non reggeva del tutto. I colleghi paleobotanici del team hanno infatti evidenziato come il recupero della vegetazione in Nord America fu sorprendentemente rapido. Il che significava una cosa sola: il Purgatorius avrebbe dovuto trovarsi anche nelle regioni più meridionali. Semplicemente, nessuno aveva cercato abbastanza a fondo.

Lavaggio al setaccio e volontari instancabili

Ed è qui che entra in gioco il metodo. Per quasi 150 anni i paleontologi della regione si erano affidati principalmente alla raccolta di superficie, una tecnica che favorisce il ritrovamento di fossili più grandi, visibili a occhio nudo. I reperti minuscoli, quelli delle dimensioni di un granello quasi, restavano nascosti nel sedimento. Il team guidato da Chester ha adottato una procedura diversa, molto più laboriosa: il cosiddetto screen washing, un processo intensivo di lavaggio e setacciatura del terreno pensato appositamente per recuperare microfossili.

L’operazione è stata sostenuta da un finanziamento collaborativo di quasi 3 milioni di dollari della National Science Foundation, nell’ambito di un progetto più ampio guidato dal dottor Tyler Lyson del Denver Museum, dedicato a studiare come la vita si riprese dopo la grande estinzione. Studenti e volontari hanno passato ore e ore a lavare e selezionare enormi quantità di sedimento. Alla fine, tra resti di pesci, coccodrilli e tartarughe, sono emersi quei piccoli denti di Purgatorius che stanno facendo tanto rumore nella comunità paleontologica.

C’è anche un elemento di suspense scientifico. Il dottor Jordan Crowell, ricercatore postdottorato al museo di Denver, ha spiegato che questi denti presentano una combinazione unica di caratteristiche rispetto alle specie note di Purgatorius. Il che apre la possibilità concreta che si tratti di una nuova specie, anche se per confermarlo serviranno ulteriori ritrovamenti.

Quanto ancora resta nascosto sotto i nostri piedi

La scoperta mette in luce un problema che va ben oltre il singolo fossile. Per decenni, l’assenza di resti di primati arcaici nelle aree più meridionali dell’interno occidentale nordamericano potrebbe essere stata semplicemente il risultato di un bias di campionamento. Non che quei fossili non ci fossero, ma che nessuno li cercava nel modo giusto. Come ha sottolineato Chester stesso, i fossili piccoli si perdono facilmente, e solo con tecniche di ricerca più intensive sarà possibile scoprire molti altri esemplari importanti.

Lyson ha aggiunto un dettaglio che restituisce bene la portata del lavoro: grazie alla collaborazione a lungo termine con la città di Colorado Springs, proprietaria del terreno dove sono stati raccolti i fossili, e grazie alle innumerevoli ore di lavoro dei volontari, il team sta costruendo dataset straordinari su come la vita, compresi i nostri più antichi e primitivi antenati primati, si sia ripresa dopo quello che è stato definito il peggior giorno singolo per la vita sulla Terra. Una frase che, detta così, fa venire un brivido. E fa anche capire quanto poco sappiamo ancora di quel capitolo remotissimo della storia naturale, e quanto potrebbe cambiare con una semplice manciata di denti fossili più piccoli della punta di un mignolo.

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