Nelle foreste pluviali del Queensland settentrionale è stato scoperto un ragno ballista che ha sviluppato una strategia di caccia davvero senza precedenti: costruisce una trappola a molla fatta di seta che catapulta le formiche direttamente nella sua ragnatela. Sembra fantascienza, eppure è biologia pura. Il soprannome “ballista” non è casuale, richiama le antiche macchine da assedio romane che scagliavano proiettili sfruttando la tensione accumulata. E il principio, a ben vedere, è esattamente lo stesso.

La scoperta è stata pubblicata sulla rivista Current Biology nel giugno 2026 da un team guidato dal Professor Ajay Narendra della Macquarie University, insieme allo studente Pranav Joshi. Il piccolo aracnide notturno, che appartiene al genere Propostira ma non ha ancora un nome scientifico ufficiale, si è specializzato nella caccia a un’unica preda: la formica verde arboricola (Oecophylla smaragdina), un insetto aggressivo e tutt’altro che facile da gestire.

Come funziona la trappola del ragno ballista

Durante il giorno il ragno ballista se ne sta nascosto sotto una foglia, posizionato sopra le zone dove le formiche sono più attive. Quando cala la notte, scende per oltre 50 centimetri e inizia un lavoro certosino che può durare fino a quattro ore. Costruisce una struttura verticale composta da 15 fino a 60 fili di seta in tensione, raggruppati in una forma a cono vicino al suolo.

Una volta completata la struttura, il ragno avvolge il cono con un tipo di seta più sottile e si ritira rapidamente verso l’alto. Poi succede la magia. Una formica si avvicina, reagisce in modo aggressivo mordendo il cono e, senza saperlo, sgancia la trappola. Il meccanismo a molla si attiva e lancia la formica verso l’alto per oltre 30 centimetri, con un’accelerazione che supera i 1300 metri al secondo quadrato. La formica finisce intrappolata nella ragnatela principale e solo a quel punto il ragno ballista si avvicina per immobilizzarla con altra seta.

Una specializzazione unica nel mondo animale

Quello che rende questa scoperta davvero eccezionale è il livello di specializzazione. Come ha spiegato il Professor Narendra, è già raro che un ragno si nutra di formiche, perché queste hanno difese chimiche notevoli e possono richiamare centinaia di compagne in pochi istanti. Trovare un ragno che caccia esclusivamente una singola specie di formica, e che per farlo ha sviluppato un meccanismo biologico a catapulta, è qualcosa di mai osservato prima.

I ricercatori sospettano che durante la fase finale di costruzione il ragno aggiunga un feromone capace di attirare le formiche operaie e provocarne l’attacco aggressivo, innescando così la trappola. Il dottor Jonas Wolff, esperto di biomeccanica della seta di ragno dell’Università di Greifswald in Germania, ha analizzato i campioni con microscopia elettronica a scansione, confermando che la densità di potenza istantanea di questo sistema supera qualsiasi altra catapulta biologica basata sulla seta conosciuta fino ad oggi.

Il ragno ballista rappresenta, in sostanza, un caso straordinario di ingegneria naturale. Un predatore minuscolo che ha trovato il modo di neutralizzare prede pericolose una alla volta, trasportandole a distanza di sicurezza dai sentieri e dai nidi delle formiche. La natura, ancora una volta, si dimostra più creativa di qualsiasi progettista umano.

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Una specie di albero appena identificata in Australia è stata ribattezzata albero zombie, e il motivo è tanto affascinante quanto inquietante. Gli esemplari ancora in vita non riescono più a riprodursi. Non fioriscono, non producono semi, non crescono come dovrebbero. Sono vivi, sì, ma biologicamente bloccati. Come dei morti viventi vegetali. A provocare questa condizione è un fungo devastante chiamato myrtle rust, che attacca ripetutamente i germogli giovani impedendo alla pianta qualsiasi possibilità di rinnovarsi.

La specie in questione si chiama Rhodamnia zombi, un nome scientifico che non lascia spazio a dubbi sulla gravità della situazione. Si tratta di un albero di taglia medio piccola, con grandi foglie verde scuro, corteccia ruvida e fiori bianchi. Cresce nelle foreste pluviali della regione di Burnett, nel Queensland. Il professor Rod Fensham, botanico dell’Università del Queensland, ha spiegato che quando la specie è stata valutata per la prima volta nel 2020 non aveva nemmeno un nome. Da allora, il 10 percento degli esemplari è morto e nessuno dei sopravvissuti produce fiori o frutti. Il patogeno fungino, con le sue caratteristiche macchie gialle brillanti sulle foglie, colpisce i nuovi germogli ancora e ancora, condannando l’albero zombie a una lenta agonia.

Una corsa contro il tempo tra talee e resistenza genetica

Il myrtle rust è stato rilevato per la prima volta in Australia nel 2010 e da allora ha messo sotto pressione numerose specie della famiglia delle Myrtaceae. La Rhodamnia zombi è stata inserita in una lista speciale, la cosiddetta Categoria X, che raccoglie 17 specie considerate potenzialmente in pericolo critico di estinzione. Nessuna di queste sembra mostrare resistenza al fungo, e non esiste al momento una popolazione selvatica ancora libera dall’infezione. In parole povere: senza un intervento umano diretto, queste specie scompariranno nel giro di una generazione.

La strategia dei ricercatori parte dalla raccolta di talee sane prima che il fungo le colpisca, per poi farle crescere in siti protetti. Al momento, specialisti a Lismore e Townsville stanno coltivando piantine che sembrano promettenti, anche se la vigilanza deve essere costante. La speranza è che, una volta che questi esemplari producano semi, nella generazione successiva dell’albero zombie possa emergere una qualche forma di resistenza naturale al myrtle rust. È un processo evolutivo che in natura è avvenuto innumerevoli volte nel corso dei millenni, ma osservarlo in tempo reale rappresenta un’occasione scientifica rara.

Un piano ambizioso per riportare in vita i morti viventi

Il professor Fensham non nasconde che si tratta di una scommessa. Se dovessero emergere alberi resistenti, il piano prevede di ripiantarli nelle foreste per ristabilire la specie nel proprio ecosistema naturale. Ma servono tempo e spazio, lontano dagli attacchi continui del fungo. Senza questo intervento, gli esemplari rimasti in natura resteranno davvero dei morti viventi, destinati a spegnersi uno dopo l’altro. I risultati della ricerca e la descrizione formale della specie sono stati pubblicati sulla rivista Austral Ecology, portando finalmente attenzione su una crisi silenziosa che si gioca tra le foreste pluviali australiane.

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