Un ragno scoperto in Australia usa una catapulta di seta per cacciare le formiche
Nelle foreste pluviali del Queensland settentrionale è stato scoperto un ragno ballista che ha sviluppato una strategia di caccia davvero senza precedenti: costruisce una trappola a molla fatta di seta che catapulta le formiche direttamente nella sua ragnatela. Sembra fantascienza, eppure è biologia pura. Il soprannome “ballista” non è casuale, richiama le antiche macchine da assedio romane che scagliavano proiettili sfruttando la tensione accumulata. E il principio, a ben vedere, è esattamente lo stesso.
La scoperta è stata pubblicata sulla rivista Current Biology nel giugno 2026 da un team guidato dal Professor Ajay Narendra della Macquarie University, insieme allo studente Pranav Joshi. Il piccolo aracnide notturno, che appartiene al genere Propostira ma non ha ancora un nome scientifico ufficiale, si è specializzato nella caccia a un’unica preda: la formica verde arboricola (Oecophylla smaragdina), un insetto aggressivo e tutt’altro che facile da gestire.
Come funziona la trappola del ragno ballista
Durante il giorno il ragno ballista se ne sta nascosto sotto una foglia, posizionato sopra le zone dove le formiche sono più attive. Quando cala la notte, scende per oltre 50 centimetri e inizia un lavoro certosino che può durare fino a quattro ore. Costruisce una struttura verticale composta da 15 fino a 60 fili di seta in tensione, raggruppati in una forma a cono vicino al suolo.
Una volta completata la struttura, il ragno avvolge il cono con un tipo di seta più sottile e si ritira rapidamente verso l’alto. Poi succede la magia. Una formica si avvicina, reagisce in modo aggressivo mordendo il cono e, senza saperlo, sgancia la trappola. Il meccanismo a molla si attiva e lancia la formica verso l’alto per oltre 30 centimetri, con un’accelerazione che supera i 1300 metri al secondo quadrato. La formica finisce intrappolata nella ragnatela principale e solo a quel punto il ragno ballista si avvicina per immobilizzarla con altra seta.
Una specializzazione unica nel mondo animale
Quello che rende questa scoperta davvero eccezionale è il livello di specializzazione. Come ha spiegato il Professor Narendra, è già raro che un ragno si nutra di formiche, perché queste hanno difese chimiche notevoli e possono richiamare centinaia di compagne in pochi istanti. Trovare un ragno che caccia esclusivamente una singola specie di formica, e che per farlo ha sviluppato un meccanismo biologico a catapulta, è qualcosa di mai osservato prima.
I ricercatori sospettano che durante la fase finale di costruzione il ragno aggiunga un feromone capace di attirare le formiche operaie e provocarne l’attacco aggressivo, innescando così la trappola. Il dottor Jonas Wolff, esperto di biomeccanica della seta di ragno dell’Università di Greifswald in Germania, ha analizzato i campioni con microscopia elettronica a scansione, confermando che la densità di potenza istantanea di questo sistema supera qualsiasi altra catapulta biologica basata sulla seta conosciuta fino ad oggi.
Il ragno ballista rappresenta, in sostanza, un caso straordinario di ingegneria naturale. Un predatore minuscolo che ha trovato il modo di neutralizzare prede pericolose una alla volta, trasportandole a distanza di sicurezza dai sentieri e dai nidi delle formiche. La natura, ancora una volta, si dimostra più creativa di qualsiasi progettista umano.
