L’antica città di Sardis, situata nella Turchia occidentale, è stata ufficialmente inserita nella lista dei Patrimoni dell’Umanità UNESCO. Un traguardo che arriva dopo quasi sette decenni di scavi ininterrotti, portati avanti dal progetto congiunto Harvard Cornell Exploration of Ancient Sardis, uno dei programmi di scavo istituzionale più longevi al mondo. E non è un caso che ci sia voluto tutto questo tempo: le scoperte archeologiche davvero significative non nascono da una singola stagione di lavoro, ma dall’accumularsi paziente di dati, anno dopo anno.

Benjamin Anderson, professore associato di storia dell’arte e studi visivi alla Cornell University, ha spiegato che la continuità istituzionale del progetto è stata fondamentale. Chi lavora oggi a Sardis è stato formato da chi scavava nella generazione precedente, e questa catena ha prodotto una massa critica di informazioni che pochi altri siti nella regione possono vantare. Anderson negli ultimi anni si è concentrato sull’acropoli di Sardis, diventata un centro importante durante il periodo bizantino, documentandone mura ed edifici con un lavoro certosino.

Il riconoscimento UNESCO non celebra solo la ricchezza archeologica del sito, ma anche la capacità del progetto di comunicare i risultati al pubblico, ai turisti, alla comunità locale. Non è un dettaglio da poco.

Una città che attraversa millenni di storia

Sardis fu la capitale del regno di Lidia nell’Età del Ferro, posizionata strategicamente tra il Mediterraneo e l’altopiano anatolico. Secondo Annetta Alexandridis, professoressa associata di storia dell’arte e studi classici, il sito rappresentava un punto di incontro culturale tra Oriente e Occidente. I Lidi sono considerati gli inventori della moneta coniata, e il loro re Creso divenne leggendario per la sua ricchezza. Poi arrivò Alessandro Magno, poi Roma, poi Bisanzio, poi gli Ottomani.

La cosa straordinaria è che Sardis non è stata sepolta sotto una città moderna. Sopra ci sta solo un piccolo villaggio, il che significa che gli strati archeologici vanno dall’Età del Bronzo praticamente fino a oggi. Alexandridis, che è anche vicedirettrice degli scavi, studia la cultura funeraria romana e sta guidando un’indagine sui cimiteri di Sardis, molti dei quali sono stati trascurati rispetto al celebre sito di Bin Tepe, che ospita alcuni dei tumuli funerari più grandi mai registrati.

Le prime campagne di scavo moderne, condotte nei primi anni del Novecento, portarono alla luce il Tempio di Artemide e la necropoli, ma con metodi discutibili. Molti reperti finirono negli Stati Uniti in modi poco trasparenti, compresa una colonna monumentale ancora esposta al Metropolitan Museum of Art di New York. Sardis è diventata anche uno dei primi casi di dibattito sulla restituzione di antichità esportate illegalmente.

Il futuro degli scavi e la protezione del sito

Oggi il progetto coinvolge ricercatori turchi, studenti americani e specialisti di diverse università. Gli studenti della Cornell passano dieci settimane ogni estate sul campo, catalogando ceramiche o supervisionando trincee di scavo che, dato il terreno alluvionale, possono arrivare fino a dodici metri di profondità. Leyla Uğurer, dottoranda cresciuta proprio vicino a Sardis, ha raccontato di aver ammirato gli archeologi fin da bambina e crede che il riconoscimento UNESCO porterà più fondi, più turisti e soprattutto più protezione a un’area che ne ha un bisogno disperato.

Perché il paesaggio di Sardis è fragile. L’erosione naturale, l’agricoltura e il saccheggio sistematico minacciano continuamente il sito. Alexandridis ha descritto operazioni di scavo clandestino su scala quasi industriale, con esplosivi e mezzi pesanti usati per violare i tumuli. Anche dopo quasi settant’anni di lavoro continuo, Sardis ha ancora moltissimo da rivelare. Come ha detto Anderson, il lavoro di una sola stagione raramente produce risultati eclatanti. Ma dieci anni dopo, trovando qualcos’altro poco più in là, i pezzi cominciano a tornare insieme. Ed è proprio questo che rende Sardis un sito così speciale.

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Un santuario romano nascosto sotto le strade di Francoforte sta restituendo indizi straordinari su pratiche religiose antiche, inclusa la possibilità di sacrifici umani. La notizia ha fatto il giro della comunità scientifica europea dopo che un team internazionale di ricercatori ha ottenuto oltre un milione di euro di finanziamenti per studiare a fondo questo complesso cultuale, considerato tra le scoperte più rilevanti degli ultimi decenni nel cuore della Germania romana.

Il sito si trova nell’antica città di Nida, oggi quartiere di Heddernheim, nella zona nordovest di Francoforte. Ed è saltato fuori quasi per caso, durante i lavori di costruzione di una scuola. Un classico colpo di fortuna archeologico, di quelli che capitano una volta ogni generazione. Tra il 2016 e il 2018, e poi ancora nel 2022, gli archeologi dell’ufficio monumentale cittadino hanno scavato oltre 4.500 metri quadrati, portando alla luce un complesso cultuale cinto da mura e rimasto praticamente intatto dall’epoca romana. Una cosa rara, quasi incredibile.

Il progetto di ricerca coinvolge istituzioni di peso: il Museo Archeologico di Francoforte, l’Università Goethe di Francoforte, l’Università di Basilea e la Commissione Romano Germanica dell’Istituto Archeologico Tedesco. Finanziato congiuntamente dalla Deutsche Forschungsgemeinschaft e dal Fondo Nazionale Svizzero per la Scienza, il lavoro durerà tre anni e vedrà la partecipazione di cinque giovani ricercatori impegnati in programmi di dottorato e post dottorato.

Tracce di rituali, offerte e forse qualcosa di più oscuro

Il santuario romano comprende undici edifici in pietra costruiti in più fasi, circa 70 pozzi e dieci fosse utilizzate per deposizioni rituali. La pianta del complesso non ha paralleli noti nelle province romane della Germania o della Gallia, il che rende tutto ancora più affascinante. Dalle strutture sono emersi oltre 5.000 frammenti di intonaco dipinto, elementi in bronzo di porte e finestre, e un ricchissimo patrimonio di oggetti votivi.

Nei pozzi e nelle fosse gli archeologi hanno trovato vasi in ceramica, resti vegetali, ossa animali (pesci e uccelli soprattutto), interpretati come residui di pasti rituali e offerte alle divinità. Accanto a questi materiali, 254 monete romane e più di 70 fibule in argento e bronzo, alcune perfettamente conservate. Oggetti tipici dei contesti religiosi romani.

Ma il dato che ha fatto sobbalzare la comunità scientifica è un altro. In uno dei pozzi è stato rinvenuto uno scheletro umano, insieme a una statuetta in bronzo della dea Diana e a un’iscrizione dedicatoria a Mercurio Alateo datata 9 settembre 246 d.C. Questo potrebbe rappresentare un’evidenza di sacrificio umano, un ritrovamento estremamente raro per quest’area geografica e che, se confermato, aprirebbe scenari del tutto nuovi sulla comprensione delle pratiche religiose nella regione.

Le iscrizioni e le immagini rinvenute suggeriscono la presenza di diverse divinità: Giove, Giove Dolicheno, Mercurio Alateo, Diana, Apollo ed Epona. Un mix che lascia pensare a un importante centro regionale dove più culti coesistevano, un crocevia religioso che serviva una popolazione culturalmente molto eterogenea.

Nida e il suo ruolo nella storia dell’impero romano

Il santuario romano di Nida non è una scoperta isolata. L’antica città ha già restituito tesori notevoli, tra cui la celebre “Iscrizione d’argento di Francoforte”, la più antica testimonianza scritta cristiana rinvenuta a nord delle Alpi. Fondata come base militare intorno agli anni 70 del primo secolo d.C., Nida crebbe fino a diventare un polo economico e culturale di primo piano entro l’inizio del secondo secolo d.C., per poi essere abbandonata attorno al 275/280 d.C.

Il team di ricerca punta ora a ricostruire nel dettaglio le pratiche rituali romane che animavano questo luogo, analizzando la disposizione degli edifici e i modelli di deposizione dei materiali. L’obiettivo è anche collocare il santuario di Nida nel contesto più ampio dei paesaggi religiosi delle province romane nordoccidentali. Un lavoro ambizioso, che potrebbe davvero cambiare la comprensione di come funzionava la vita religiosa ai confini dell’impero.

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