Il livello del mare potrebbe salire molto più velocemente di quanto previsto finora. Un gruppo di scienziati ha scoperto qualcosa di preoccupante nascosto sotto le piattaforme di ghiaccio dell’Antartide: canali profondi scavati nella parte inferiore del ghiaccio che intrappolano acqua oceanica più calda, accelerando in modo drastico lo scioglimento dal basso. Una scoperta che cambia parecchio le carte in tavola, perché suggerisce che anche zone considerate relativamente stabili potrebbero essere molto più fragili di quanto chiunque immaginasse.

Il punto è questo. Per anni, una buona parte della comunità scientifica ha trattato l’Antartide orientale come una sorta di gigante addormentato. Le attenzioni erano concentrate soprattutto sulla parte occidentale del continente, dove il ghiaccio si sta già ritirando a ritmi allarmanti. Ma ora emerge che anche quella porzione orientale, enorme e apparentemente solida, nasconde vulnerabilità serie. I canali sub-glaciali funzionano come una specie di trappola termica: l’acqua calda entra, resta intrappolata e continua a erodere il ghiaccio dall’interno, in un processo che si autoalimenta. Non è esattamente una bella notizia.

I modelli climatici attuali potrebbero sottostimare il rischio

Quello che rende la faccenda ancora più urgente è che i modelli climatici utilizzati attualmente per prevedere l’innalzamento del livello del mare non tengono conto di questo meccanismo. Significa, in parole povere, che le proiezioni su cui si basano governi e organizzazioni internazionali potrebbero essere troppo ottimistiche. Lo scioglimento dei ghiacci antartici potrebbe procedere a un ritmo ben superiore rispetto a quello stimato, con conseguenze dirette per le comunità costiere di tutto il pianeta.

Non si parla di scenari lontanissimi nel tempo. Le piattaforme di ghiaccio dell’Antartide svolgono un ruolo fondamentale nel trattenere i ghiacciai continentali, impedendo loro di scivolare nell’oceano. Se queste piattaforme si indeboliscono più rapidamente del previsto a causa del riscaldamento oceanico intrappolato nei canali, l’effetto domino potrebbe essere significativo. E quando si parla di innalzamento del livello del mare, anche pochi centimetri in più fanno una differenza enorme per milioni di persone che vivono lungo le coste.

Perché questa scoperta cambia la prospettiva

La ricerca evidenzia un problema strutturale nel modo in cui viene valutato il rischio legato ai ghiacci antartici. Non basta osservare cosa succede in superficie. I processi più pericolosi avvengono sotto, dove nessuno guarda con sufficiente attenzione. Gli scienziati coinvolti nello studio sottolineano la necessità di aggiornare i modelli previsionali per includere questi meccanismi di fusione nascosti, così da avere stime più realistiche su cosa aspettarsi nei prossimi decenni.

Questa scoperta non è un dettaglio tecnico riservato agli addetti ai lavori. Riguarda chiunque viva su un pianeta dove il livello del mare sta cambiando. E riguarda soprattutto la capacità collettiva di prepararsi a quello che potrebbe arrivare, senza farsi trovare impreparati.

L'articolo Antartide, scoperta una minaccia nascosta sotto i ghiacci proviene da Tecnoapple.

Una massa di calore oceanico si sta muovendo silenziosamente verso le coste dell’Antartide, e per la prima volta gli scienziati hanno le prove concrete di quello che fino a poco tempo fa era solo una previsione teorica. Uno studio pubblicato sulla rivista Communications Earth, guidato dall’Università di Cambridge, ha messo insieme quarant’anni di dati raccolti da navi di ricerca, sensori robotici e tecniche di machine learning per ricostruire un quadro che, francamente, non è rassicurante. Il risultato? Un enorme bacino di acqua calda profonda, noto come circumpolar deep water, si è espanso e spostato sempre più vicino alla piattaforma continentale antartica negli ultimi vent’anni.

La cosa che colpisce di più è che questa non è una proiezione futura. Sta già succedendo. Joshua Lanham, primo autore dello studio, lo ha detto in modo piuttosto diretto: quest’acqua calda può scorrere sotto le piattaforme di ghiaccio dell’Antartide, sciogliendole dal basso e destabilizzandole. E quelle piattaforme non sono un dettaglio, perché funzionano come barriere naturali che trattengono i ghiacciai interni del continente. Ghiacciai che, tutti insieme, contengono abbastanza acqua da innalzare il livello dei mari di circa 58 metri.

Come sono stati raccolti i dati

Fino a poco tempo fa, il problema principale era proprio la mancanza di dati continui. Le spedizioni oceanografiche nell’Oceano Meridionale venivano condotte più o meno ogni dieci anni: fotografie dettagliate, certo, ma con intervalli troppo lunghi per cogliere tendenze graduali. Il team di ricerca ha colmato queste lacune integrando le misurazioni storiche delle navi con quelle dei cosiddetti Argo floats, strumenti autonomi che galleggiano negli oceani raccogliendo dati su temperatura, salinità e altri parametri. Combinando tutto attraverso algoritmi di machine learning, è stato possibile ricostruire un record mensile delle condizioni oceaniche su quattro decenni. E il segnale che ne è emerso è chiaro: le acque calde avanzano.

La professoressa Sarah Purkey, dell’Istituto di Oceanografia Scripps, ha usato un’immagine efficace: in passato le calotte glaciali erano protette da una sorta di bagno freddo che impediva lo scioglimento. Adesso è come se qualcuno avesse aperto il rubinetto dell’acqua calda, e la vasca si stia riscaldando.

Le conseguenze globali oltre il ghiaccio antartico

Ma le implicazioni vanno ben oltre lo scioglimento dei ghiacci dell’Antartide. L’Oceano Meridionale gioca un ruolo fondamentale nella regolazione del clima globale, perché assorbe una quota significativa del calore in eccesso prodotto dal riscaldamento del pianeta. Oltre il 90% di quel calore finisce negli oceani, e una fetta importante viene assorbita proprio dalle acque che circondano il continente antartico.

Vicino ai poli, l’acqua estremamente fredda e densa sprofonda nelle profondità oceaniche, trascinando con sé calore, carbonio e nutrienti. Questo meccanismo alimenta un sistema di correnti oceaniche globali che include anche la circolazione atlantica meridionale (AMOC). I modelli climatici, compresi quelli utilizzati dall’IPCC, suggeriscono che temperature atmosferiche più alte e l’aumento di acqua dolce dallo scioglimento dei ghiacci stiano già riducendo la formazione di queste masse d’acqua dense. Il che potrebbe indebolire l’intero sistema.

E qui sta il punto cruciale: quello che i modelli avevano previsto, ora si vede nei dati reali. Meno acqua fredda e densa si forma intorno all’Antartide, più spazio resta per le acque calde profonde che si avvicinano al continente. Non è uno scenario ipotetico. È un cambiamento già in corso, con ricadute potenziali sulla distribuzione di calore e carbonio nell’intero sistema oceanico del pianeta.

L'articolo Antartide, una massa di calore oceanico avanza sotto i ghiacci: cosa sta succedendo proviene da Tecnoapple.