La spedizione al ghiacciaio Thwaites rappresenta uno degli sforzi scientifici più importanti degli ultimi decenni. L’obiettivo è tanto semplice da spiegare quanto complesso da realizzare: raccogliere dati nel punto esatto in cui il ghiaccio incontra l’oceano, quella zona di confine che potrebbe dirci molto su quando il pianeta rischia di entrare in un regime climatico catastrofico senza possibilità di ritorno.

Il problema, fino ad oggi, è che proprio quella zona resta una delle meno studiate al mondo. Parliamo di un’area remota, pericolosa, dove le condizioni operative sono estreme e le tecnologie disponibili faticano a operare. Eppure è lì che si gioca una partita fondamentale per il futuro del livello dei mari e, di conseguenza, per centinaia di milioni di persone che vivono lungo le coste di tutto il mondo.

Il ghiacciaio Thwaites e le lacune nei dati scientifici

Il ghiacciaio Thwaites, situato nell’Antartide occidentale, viene spesso chiamato “il ghiacciaio dell’apocalisse” e non per fare sensazionalismo. Le sue dimensioni sono paragonabili a quelle della Gran Bretagna e, se dovesse collassare completamente, il livello globale dei mari potrebbe salire di oltre mezzo metro. Una cifra che, tradotta in conseguenze reali, significa città sommerse, infrastrutture distrutte e migrazioni di massa.

Il punto critico è proprio il confine tra ghiacciaio e oceano, quella linea di ancoraggio dove il ghiaccio poggia sul fondale marino prima di galleggiare. Le acque calde che si insinuano sotto la piattaforma glaciale stanno erodendo questa base dal basso, ma con quale velocità? E soprattutto, esiste un punto di non ritorno oltre il quale il processo diventa irreversibile? Sono domande a cui la comunità scientifica non sa ancora rispondere con precisione, proprio perché mancano misurazioni dirette in quella zona.

Perché questa spedizione potrebbe cambiare tutto

La spedizione punta a colmare queste lacune con strumenti avanzati, sensori subacquei e tecnologie robotiche capaci di operare in condizioni proibitive. Non si tratta solo di ricerca accademica fine a sé stessa. I dati raccolti al confine tra ghiaccio e mare serviranno ad aggiornare i modelli climatici utilizzati dai governi di tutto il mondo per pianificare le proprie strategie di adattamento e mitigazione.

Quello che rende questa missione diversa dalle precedenti è proprio la sua ambizione nel voler accedere fisicamente alle aree più inaccessibili del ghiacciaio Thwaites. Fino ad ora, gran parte delle previsioni si basava su dati satellitari e simulazioni al computer. Utili, certo, ma insufficienti per capire davvero cosa sta succedendo sotto la superficie.

La posta in gioco è altissima. Se i risultati dovessero confermare gli scenari peggiori, il mondo potrebbe trovarsi a dover rivedere drasticamente le proprie tempistiche di azione. Se invece emergeranno segnali più rassicuranti, almeno la comunità scientifica potrà lavorare con previsioni più affidabili. In entrambi i casi, sapere è meglio che restare al buio. E questa spedizione al ghiacciaio Thwaites potrebbe finalmente accendere la luce nel posto giusto.

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Il livello del mare potrebbe salire molto più velocemente di quanto previsto finora. Un gruppo di scienziati ha scoperto qualcosa di preoccupante nascosto sotto le piattaforme di ghiaccio dell’Antartide: canali profondi scavati nella parte inferiore del ghiaccio che intrappolano acqua oceanica più calda, accelerando in modo drastico lo scioglimento dal basso. Una scoperta che cambia parecchio le carte in tavola, perché suggerisce che anche zone considerate relativamente stabili potrebbero essere molto più fragili di quanto chiunque immaginasse.

Il punto è questo. Per anni, una buona parte della comunità scientifica ha trattato l’Antartide orientale come una sorta di gigante addormentato. Le attenzioni erano concentrate soprattutto sulla parte occidentale del continente, dove il ghiaccio si sta già ritirando a ritmi allarmanti. Ma ora emerge che anche quella porzione orientale, enorme e apparentemente solida, nasconde vulnerabilità serie. I canali sub-glaciali funzionano come una specie di trappola termica: l’acqua calda entra, resta intrappolata e continua a erodere il ghiaccio dall’interno, in un processo che si autoalimenta. Non è esattamente una bella notizia.

I modelli climatici attuali potrebbero sottostimare il rischio

Quello che rende la faccenda ancora più urgente è che i modelli climatici utilizzati attualmente per prevedere l’innalzamento del livello del mare non tengono conto di questo meccanismo. Significa, in parole povere, che le proiezioni su cui si basano governi e organizzazioni internazionali potrebbero essere troppo ottimistiche. Lo scioglimento dei ghiacci antartici potrebbe procedere a un ritmo ben superiore rispetto a quello stimato, con conseguenze dirette per le comunità costiere di tutto il pianeta.

Non si parla di scenari lontanissimi nel tempo. Le piattaforme di ghiaccio dell’Antartide svolgono un ruolo fondamentale nel trattenere i ghiacciai continentali, impedendo loro di scivolare nell’oceano. Se queste piattaforme si indeboliscono più rapidamente del previsto a causa del riscaldamento oceanico intrappolato nei canali, l’effetto domino potrebbe essere significativo. E quando si parla di innalzamento del livello del mare, anche pochi centimetri in più fanno una differenza enorme per milioni di persone che vivono lungo le coste.

Perché questa scoperta cambia la prospettiva

La ricerca evidenzia un problema strutturale nel modo in cui viene valutato il rischio legato ai ghiacci antartici. Non basta osservare cosa succede in superficie. I processi più pericolosi avvengono sotto, dove nessuno guarda con sufficiente attenzione. Gli scienziati coinvolti nello studio sottolineano la necessità di aggiornare i modelli previsionali per includere questi meccanismi di fusione nascosti, così da avere stime più realistiche su cosa aspettarsi nei prossimi decenni.

Questa scoperta non è un dettaglio tecnico riservato agli addetti ai lavori. Riguarda chiunque viva su un pianeta dove il livello del mare sta cambiando. E riguarda soprattutto la capacità collettiva di prepararsi a quello che potrebbe arrivare, senza farsi trovare impreparati.

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Una massa di calore oceanico si sta muovendo silenziosamente verso le coste dell’Antartide, e per la prima volta gli scienziati hanno le prove concrete di quello che fino a poco tempo fa era solo una previsione teorica. Uno studio pubblicato sulla rivista Communications Earth, guidato dall’Università di Cambridge, ha messo insieme quarant’anni di dati raccolti da navi di ricerca, sensori robotici e tecniche di machine learning per ricostruire un quadro che, francamente, non è rassicurante. Il risultato? Un enorme bacino di acqua calda profonda, noto come circumpolar deep water, si è espanso e spostato sempre più vicino alla piattaforma continentale antartica negli ultimi vent’anni.

La cosa che colpisce di più è che questa non è una proiezione futura. Sta già succedendo. Joshua Lanham, primo autore dello studio, lo ha detto in modo piuttosto diretto: quest’acqua calda può scorrere sotto le piattaforme di ghiaccio dell’Antartide, sciogliendole dal basso e destabilizzandole. E quelle piattaforme non sono un dettaglio, perché funzionano come barriere naturali che trattengono i ghiacciai interni del continente. Ghiacciai che, tutti insieme, contengono abbastanza acqua da innalzare il livello dei mari di circa 58 metri.

Come sono stati raccolti i dati

Fino a poco tempo fa, il problema principale era proprio la mancanza di dati continui. Le spedizioni oceanografiche nell’Oceano Meridionale venivano condotte più o meno ogni dieci anni: fotografie dettagliate, certo, ma con intervalli troppo lunghi per cogliere tendenze graduali. Il team di ricerca ha colmato queste lacune integrando le misurazioni storiche delle navi con quelle dei cosiddetti Argo floats, strumenti autonomi che galleggiano negli oceani raccogliendo dati su temperatura, salinità e altri parametri. Combinando tutto attraverso algoritmi di machine learning, è stato possibile ricostruire un record mensile delle condizioni oceaniche su quattro decenni. E il segnale che ne è emerso è chiaro: le acque calde avanzano.

La professoressa Sarah Purkey, dell’Istituto di Oceanografia Scripps, ha usato un’immagine efficace: in passato le calotte glaciali erano protette da una sorta di bagno freddo che impediva lo scioglimento. Adesso è come se qualcuno avesse aperto il rubinetto dell’acqua calda, e la vasca si stia riscaldando.

Le conseguenze globali oltre il ghiaccio antartico

Ma le implicazioni vanno ben oltre lo scioglimento dei ghiacci dell’Antartide. L’Oceano Meridionale gioca un ruolo fondamentale nella regolazione del clima globale, perché assorbe una quota significativa del calore in eccesso prodotto dal riscaldamento del pianeta. Oltre il 90% di quel calore finisce negli oceani, e una fetta importante viene assorbita proprio dalle acque che circondano il continente antartico.

Vicino ai poli, l’acqua estremamente fredda e densa sprofonda nelle profondità oceaniche, trascinando con sé calore, carbonio e nutrienti. Questo meccanismo alimenta un sistema di correnti oceaniche globali che include anche la circolazione atlantica meridionale (AMOC). I modelli climatici, compresi quelli utilizzati dall’IPCC, suggeriscono che temperature atmosferiche più alte e l’aumento di acqua dolce dallo scioglimento dei ghiacci stiano già riducendo la formazione di queste masse d’acqua dense. Il che potrebbe indebolire l’intero sistema.

E qui sta il punto cruciale: quello che i modelli avevano previsto, ora si vede nei dati reali. Meno acqua fredda e densa si forma intorno all’Antartide, più spazio resta per le acque calde profonde che si avvicinano al continente. Non è uno scenario ipotetico. È un cambiamento già in corso, con ricadute potenziali sulla distribuzione di calore e carbonio nell’intero sistema oceanico del pianeta.

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