Per oltre 250 anni, nessuno sapeva davvero cosa fossero quei coccodrilli delle Seychelles che i primi esploratori europei descrivevano come presenze comuni lungo le coste dell’arcipelago. Animali enormi, apparentemente ovunque, e poi spariti nel giro di pochi decenni dopo l’arrivo dei coloni nel 1770. Sterminati completamente entro una cinquantina d’anni. Fine della storia, si pensava. E invece no: un nuovo studio basato sull’analisi del DNA estratto da esemplari conservati nei musei ha finalmente svelato l’identità di quei rettili scomparsi. Non si trattava di una specie unica, come qualcuno aveva ipotizzato. Erano coccodrilli marini (Crocodylus porosus), la specie di rettile vivente più grande del pianeta, capace di raggiungere oltre sei metri di lunghezza e superare la tonnellata di peso. Una popolazione isolata, arrivata lì dopo aver attraversato migliaia di chilometri di Oceano Indiano.

Come il DNA ha riscritto la storia evolutiva

Il gruppo di ricerca, composto da scienziati tedeschi e delle Seychelles, ha confrontato il genoma mitocondriale di coccodrilli moderni con quello ricavato da campioni storici conservati nelle collezioni museali. Tra questi, alcuni esemplari rarissimi appartenenti proprio alla popolazione delle Seychelles, estinta circa 200 anni fa. I risultati, pubblicati sulla rivista Royal Society Open Science nel maggio 2026, hanno confermato una teoria che fino a quel momento poggiava solo sull’analisi morfologica: quei coccodrilli erano geneticamente legati ai coccodrilli marini che vivono a migliaia di chilometri di distanza, nel Sud Est asiatico e in Oceania. Frank Glaw, esperto di rettili delle Collezioni di Scienze Naturali della Baviera (SNSB) e autore senior dello studio, ha spiegato che i fondatori della popolazione delle Seychelles devono aver percorso almeno 3.000 chilometri alla deriva nelle correnti oceaniche. Forse anche molti di più. Una cosa possibile perché il coccodrillo marino possiede ghiandole specializzate che gli permettono di espellere il sale in eccesso dal corpo, rendendolo capace di sopravvivere a lungo in mare aperto.

Un rettile con un areale enorme, ora un po’ meno

Stefanie Agne, prima autrice dello studio e ricercatrice all’Università di Potsdam, ha sottolineato come i dati genetici suggeriscano che le popolazioni di coccodrillo marino siano rimaste connesse tra loro per lunghissimi periodi, nonostante le distanze enormi. Questo racconta molto sulla mobilità straordinaria di questa specie. Prima che la popolazione delle Seychelles venisse eliminata, il coccodrillo marino occupava un areale che si estendeva per oltre 12.000 chilometri, da Vanuatu nel Pacifico fino alle Seychelles nell’Oceano Indiano. Oggi resta comunque uno dei rettili con la distribuzione geografica più ampia al mondo, ma quel pezzo di storia è andato perso per sempre. Lo studio ricorda quanto sia sottile il confine tra la presenza di una specie e la sua scomparsa, e quanto strumenti come l’analisi del DNA antico possano restituire frammenti di conoscenza che sembravano ormai irrecuperabili.

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Quella sensazione di sintonia profonda con chi si condivide la casa potrebbe non essere solo una questione emotiva. I batteri intestinali delle persone che vivono insieme tendono ad assomigliarsi sempre di più col passare del tempo, e non soltanto perché mangiano le stesse cose. Una nuova ricerca condotta dalla University of East Anglia ha dimostrato che è il contatto sociale ravvicinato, quello quotidiano e fisico, a favorire lo scambio di microbi tra coinquilini, partner e familiari. E la cosa affascinante è che questa scoperta arriva dallo studio di piccoli uccelli su un’isola tropicale.

Lo studio si è concentrato su una specie chiamata Seychelles warbler, un passeriforme che vive sull’isola di Cousin, nelle Seychelles. Gli scienziati hanno raccolto centinaia di campioni fecali nel corso di diversi anni, analizzando il microbioma intestinale degli uccelli, ovvero l’insieme dei batteri benefici che abitano il sistema digerente. La particolarità dell’isola, piccola e isolata, ha permesso di monitorare ogni singolo individuo per tutta la vita, creando condizioni quasi da laboratorio ma in un contesto completamente naturale. Come ha spiegato il professor David S. Richardson, questa situazione offre il meglio di entrambi i mondi: animali che vivono vite reali, con diete naturali, ma dei quali si possono raccogliere dati estremamente dettagliati.

Il contatto diretto conta più dell’ambiente condiviso

I risultati parlano chiaro. Gli uccelli che passavano più tempo insieme, specialmente le coppie riproduttive e i loro “aiutanti” al nido, condividevano una quantità significativamente maggiore di batteri anaerobici, quei microrganismi che sopravvivono solo in assenza di ossigeno. Questo dettaglio è cruciale: siccome questi batteri non possono resistere all’aria aperta, non si diffondono nell’ambiente. Si trasmettono esclusivamente attraverso il contatto fisico diretto e la condivisione degli spazi più intimi, come il nido. Studi precedenti condotti su esseri umani avevano già suggerito qualcosa di simile. Coppie e coinquilini di lunga data tendono ad avere microbiomi più simili tra loro rispetto a persone non imparentate, anche quando seguono diete diverse. Ma questa ricerca fornisce prove molto più solide sul fatto che sia proprio la vicinanza sociale, e non semplicemente la convivenza in uno stesso spazio, a guidare lo scambio microbico.

Cosa significa tutto questo per la salute umana

Tradotto nella vita di tutti i giorni, le implicazioni sono piuttosto interessanti. Abbracci, baci, la preparazione dei pasti fianco a fianco, persino sedersi vicini sul divano: tutte queste interazioni apparentemente banali potrebbero favorire lo scambio di microbi intestinali tra le persone che condividono una casa. I batteri anaerobici, una volta arrivati nell’intestino, trovano le condizioni ideali per prosperare e spesso formano colonie stabili e durature. Sono tra i più importanti per la digestione, il sistema immunitario e il benessere generale. Questo vuol dire che chi vive accanto a qualcuno potrebbe star plasmando, senza saperlo, l’ecosistema microscopico dentro il proprio corpo. Lo studio, pubblicato sulla rivista Molecular Ecology nell’aprile 2026, è stato condotto in collaborazione con il Quadram Institute, l’Earlham Institute, l’Università di Sheffield e l’Università di Groningen. La condivisione di batteri benefici tra coinquilini potrebbe rafforzare le difese immunitarie e migliorare la salute digestiva dell’intero nucleo familiare. Insomma, quella convivenza che a volte sembra solo fonte di discussioni su chi lava i piatti potrebbe regalare, in silenzio, qualcosa di molto più prezioso.

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