Capire perché lo tsunami del Giappone del 2011 fu tanto distruttivo è sempre stato un rompicapo per la comunità scientifica. Ora, grazie a una missione di perforazione oceanica da record, un gruppo internazionale di ricercatori sembra aver trovato la risposta, e si nascondeva sotto i piedi di tutti, letteralmente. A circa 8.000 metri di profondità nel fondale del Pacifico, gli scienziati hanno individuato un sottile strato di argilla pelagica incredibilmente scivolosa, vecchia di milioni di anni, che ha permesso alla frattura sismica di propagarsi fino alla superficie del fondale oceanico. Il risultato? Uno spostamento del fondale marino tra i 40 e i 60 metri in appena sei minuti, qualcosa che nessuno riteneva possibile.

Christine Regalla, professoressa associata alla Northern Arizona University e coautrice dello studio pubblicato sulla rivista Science, ha provato a rendere l’idea con un paragone piuttosto efficace: è come se l’intera area tra Los Angeles e San Francisco si fosse spostata di decine di metri in pochi minuti. Difficile da immaginare, eppure è esattamente quello che è accaduto lungo la Fossa del Giappone nel marzo 2011, quando il terremoto di magnitudo 9.1 scatenò uno tsunami che uccise quasi 20.000 persone e causò danni per oltre 200 miliardi di dollari.

Come è stata fatta la scoperta

La missione che ha portato a questa scoperta è stata a dir poco straordinaria. A bordo della nave di ricerca Chikyu, il team ha perforato il fondale oceanico per circa 8.000 metri, stabilendo quello che il Guinness dei Primati ha certificato come il progetto di perforazione scientifica oceanica più profondo mai completato. Dai campioni di sedimento recuperati è emerso uno strato di argilla pelagica spesso circa 30 metri, un materiale estremamente morbido e scivoloso formatosi nel corso di milioni di anni dalla lenta deposizione di particelle microscopiche.

Questo strato si trovava incastrato tra rocce molto più resistenti, funzionando in pratica come una sorta di “linea di strappo” naturale. Patrick Fulton, coautore dello studio e professore alla Cornell University, ha spiegato che la stratificazione geologica della Fossa del Giappone predetermina sostanzialmente dove si formerà la faglia. Si crea una superficie estremamente concentrata e debole, che facilita la propagazione della frattura fino al fondale. Ed è proprio questo meccanismo che ha generato quello spostamento massiccio del fondale, alimentando lo tsunami con una potenza inattesa.

Perché questa scoperta cambia le previsioni future

La portata di questo risultato va ben oltre la spiegazione di un singolo evento. Lo strato di argilla si estende per centinaia di chilometri lungo la Fossa del Giappone, il che significa che l’intera regione potrebbe essere più vulnerabile ai terremoti superficiali di quanto si pensasse finora. E qui la faccenda diventa globale: uno tsunami generato in Giappone non colpisce solo le coste locali. Le Hawaii, per esempio, hanno subìto i loro tsunami più devastanti proprio dal Giappone e dall’Alaska.

Regalla ha sottolineato un punto fondamentale: il Giappone è tra i paesi più preparati al mondo in termini di prevenzione sismica, eppure nel 2011 nemmeno loro erano pronti a quello che è successo. Sapere dove si trovano questi strati deboli nel sottosuolo potrebbe fare la differenza per aggiornare i piani di evacuazione, rafforzare le infrastrutture e, soprattutto, salvare vite. Perché il prossimo grande terremoto non è questione di “se”, ma di “quando”.

L'articolo Terremoto del Giappone 2011: scoperto lo strato nascosto che lo rese devastante proviene da Tecnoapple.

Un terremoto profondo che non avrebbe dovuto esistere è stato confermato da un gruppo di scienziati della University of Utah, ribaltando decenni di convinzioni su dove i sismi possano effettivamente verificarsi. La storia parte da lontano, dal 24 febbraio 1979, quando una scossa di magnitudo 3.8 colpì il sottosuolo dello Utah settentrionale, vicino alla cittadina di Randolph. Nessuno la sentì in superficie. E proprio questo dettaglio, insieme a dati sismici piuttosto anomali, avrebbe dovuto far drizzare le antenne a tutti.

All’epoca, il ricercatore George Zandt calcolò che quel terremoto aveva avuto origine a circa 90 chilometri sotto il livello del mare. Non nella crosta terrestre, dove ci si aspetterebbe un sisma, ma nel mantello superiore della Terra. Un luogo dove la roccia, secondo la fisica conosciuta, dovrebbe deformarsi lentamente, quasi come un caramello morbido, e non fratturarsi di colpo. Zandt provò a convincere la comunità scientifica, ma senza successo. La scoperta finì dimenticata per decenni.

Quarant’anni dopo, i dati parlano chiaro

Le cose sono cambiate quando il professor Keith Koper, che dirige le stazioni sismografiche dell’Università dello Utah, ha deciso di riesaminare i vecchi dati sismici. Il suo team, con il contributo dello studente Sean Hutchings, ha analizzato le registrazioni del terremoto del 1979 insieme ad altri otto eventi sospetti avvenuti nello Utah settentrionale e nel sudovest del Wyoming. Il risultato? Tutti e nove i sismi avevano avuto origine ben al di sotto della crosta terrestre, fornendo prove solide dell’esistenza dei cosiddetti terremoti continentali del mantello.

A rafforzare ulteriormente questa scoperta è arrivato un nuovo evento sismico il 10 settembre 2025, vicino a Maeser, nel bacino dell’Uinta. Una scossa di magnitudo 4.1 originatasi a circa 68 chilometri di profondità, ben oltre la discontinuità di Mohorovičić (il confine tra crosta e mantello). I ricercatori lo hanno definito un “evento continentale del mantello archetipico” in uno studio pubblicato su The Seismic Record.

La domanda che tutti si pongono è piuttosto diretta: come può accadere un terremoto in un ambiente dove temperature superiori ai 700 gradi Celsius e pressioni enormi dovrebbero impedire qualsiasi frattura improvvisa? Koper lo spiega con un’immagine efficace: a quelle profondità la roccia si comporta come una caramella mou, ma su scale temporali di milioni di anni. Eppure qualcosa la fa spezzare.

Il ruolo del Cratone del Wyoming

La chiave sta nel Cratone del Wyoming, un blocco antico e stabile della litosfera terrestre che si estende sotto parti del Wyoming e degli stati vicini. Koper lo paragona a un iceberg: la parte visibile è poca cosa rispetto alla “chiglia” che affonda nel mantello. Questa struttura si trova in una zona di transizione tra la regione occidentale degli Stati Uniti, tettonicamente molto attiva, e l’interno più stabile della placca nordamericana.

Su scale geologiche, il flusso del mantello colpisce il cratone e viene deviato attorno ad esso. È proprio questa interazione a generare tassi di deformazione più elevati e stress aggiuntivi, creando le condizioni per questi terremoti profondi che non dovrebbero esistere.

C’è un aspetto che rende la faccenda ancora più inquietante: nessuno sa quanto possano diventare potenti questi sismi del mantello. Con i terremoti superficiali, gli scienziati possono misurare le faglie e stimare la magnitudo massima. Per quelli profondi non esistono riferimenti. Non ci sono faglie mappabili, non ci sono foreshock né aftershock. Questi terremoti colpiscono da soli, senza preavviso.

Zandt, ormai in pensione, è tornato in attività per collaborare alla nuova ricerca. I risultati sono stati pubblicati su Geophysical Research Letters e su The Seismic Record, aprendo un capitolo completamente nuovo nella comprensione della sismologia continentale. Quello che sembrava un dato anomalo e trascurabile del 1979 si è rivelato la prima tessera di un puzzle che gli scienziati stanno solo ora iniziando a comporre.

L'articolo Terremoti nel mantello terrestre: la scoperta che riscrive la geologia proviene da Tecnoapple.

Una faglia sottomarina al largo dell’Ecuador produce terremoti di magnitudo 6 con una regolarità quasi inquietante, uno ogni cinque o sei anni, sempre negli stessi punti e con la stessa intensità. Per decenni nessuno ha saputo spiegare come fosse possibile. Ora un gruppo di ricercatori ha scoperto che esistono delle vere e proprie zone freno naturali all’interno della faglia, capaci di bloccare le rotture sismiche prima che queste possano crescere e trasformarsi in eventi molto più distruttivi.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Science il 16 maggio 2026, è stato guidato dal sismologo Jianhua Gong della Indiana University e ha coinvolto un ampio team internazionale, tra cui ricercatori del Woods Hole Oceanographic Institution, della Scripps Institution of Oceanography e dell’U.S. Geological Survey. Il lavoro si è concentrato sulla faglia di Gofar, una frattura profonda lungo la East Pacific Rise dove le placche del Pacifico e di Nazca scivolano l’una contro l’altra a circa 140 millimetri l’anno. È una delle faglie trasformi più studiate al mondo, eppure il meccanismo che teneva sotto controllo i suoi terremoti restava un mistero.

Come funzionano queste barriere sismiche sottomarine

Il team ha analizzato dati raccolti durante due campagne oceanografiche, una nel 2008 e l’altra tra il 2019 e il 2022. In entrambi i casi, sismometri posizionati direttamente sul fondale oceanico hanno registrato decine di migliaia di microterremoti prima e dopo i principali eventi di magnitudo 6. Quello che è emerso è uno schema sorprendentemente coerente: nelle settimane precedenti un grande terremoto, le zone barriera si riempivano di piccola attività sismica. Subito dopo la scossa principale, quelle stesse aree diventavano quasi completamente silenziose.

Le barriere non sono pezzi di roccia inerte. Sono aree dove la faglia si divide in più rami, con piccoli disallineamenti tra i 100 e i 400 metri che creano aperture nella struttura. In queste fratture si infiltra acqua marina, e la combinazione tra la geometria complessa e i fluidi intrappolati genera un fenomeno chiamato dilatancy strengthening: quando il terremoto provoca un calo improvviso di pressione nella roccia porosa, il materiale si blocca temporaneamente, fermando la propagazione della rottura. Come un freno a disco che si attiva nel momento giusto.

Perché questa scoperta conta anche per chi vive sulla terraferma

La faglia di Gofar si trova lontano dalle coste abitate, quindi i suoi terremoti non rappresentano un pericolo diretto per le persone. Però faglie trasformi simili esistono in tutti gli oceani del pianeta, e da tempo gli scienziati si chiedevano perché molti terremoti sottomarini restassero più piccoli di quanto le condizioni geologiche avrebbero permesso. Questa ricerca offre una risposta concreta: le zone barriera potrebbero essere diffuse su scala globale, funzionando come un sistema naturale e silenzioso di contenimento sismico.

Se confermato, questo cambierebbe parecchio il modo in cui vengono costruiti i modelli di rischio sismico per le faglie sottomarine, anche quelle vicine a grandi centri costieri. Non si tratta di poter prevedere i terremoti con precisione, quello resta un obiettivo lontano. Ma capire quali strutture fisiche limitano la dimensione delle rotture è un passo avanti enorme per stimare meglio cosa può succedere e dove. La ricerca è stata finanziata dalla National Science Foundation statunitense e dal Natural Sciences and Engineering Research Council del Canada.

L'articolo Terremoti, scoperte barriere naturali sottomarine che li frenano proviene da Tecnoapple.

Una telecamera di sorveglianza ha catturato qualcosa che i sismologi aspettavano da decenni. Il terremoto in Myanmar del 28 marzo 2025, con una magnitudo di 7.7, non è stato solo devastante: è diventato un caso scientifico senza precedenti. Per la prima volta nella storia, una rottura di faglia è stata filmata in tempo reale, regalando alla comunità scientifica un’osservazione diretta e brutalmente chiara di come il suolo si comporta durante un evento sismico di questa portata.

Il sisma ha colpito lungo la faglia di Sagaing, vicino a Mandalay, la seconda città più grande del paese. Si è trattato del terremoto più potente in Myanmar da oltre un secolo. Una faglia di tipo trascorrente, dove due enormi porzioni di crosta terrestre scivolano orizzontalmente l’una contro l’altra lungo una frattura verticale. Chi si fosse trovato a guardare avrebbe visto il terreno spaccarsi lungo una linea netta, con i due lati spinti in direzioni opposte. Ed è esattamente quello che la telecamera ha registrato.

L’analisi fotogramma per fotogramma svela velocità impressionanti

I ricercatori della Università di Kyoto hanno preso quel video e lo hanno analizzato con una tecnica chiamata correlazione incrociata dei pixel, esaminando ogni singolo fotogramma. Quello che hanno scoperto è notevole: il suolo si è spostato lateralmente di 2,5 metri in appena 1,3 secondi, raggiungendo una velocità massima di 3,2 metri al secondo. Ora, lo spostamento laterale di per sé rientra nei parametri normali per un terremoto trascorrente di questa magnitudo. Ma la durata brevissima del movimento rappresenta una scoperta davvero significativa.

Jesse Kearse, autore principale dello studio, ha spiegato che quella durata così ridotta conferma una rottura a impulso, caratterizzata da una concentrazione esplosiva di slittamento che si propaga lungo la faglia. Un po’ come l’onda che si crea su un tappeto quando lo si scuote da un’estremità. Il terremoto in Myanmar ha quindi fornito la prova visiva di un fenomeno che finora era stato soprattutto teorizzato attraverso modelli matematici.

Una traiettoria curva che mette in discussione le ipotesi tradizionali

C’è un altro dettaglio che rende questo studio particolarmente interessante. L’analisi del video ha rivelato che il percorso dello slittamento non era rettilineo, ma leggermente curvo. Questo dato conferma osservazioni geologiche precedenti raccolte su faglie in diverse parti del mondo e suggerisce che il movimento delle faglie è spesso meno lineare di quanto si tende ad assumere nei modelli convenzionali.

Lo studio, pubblicato su The Seismic Record, mette in luce il valore enorme dell’utilizzo di riprese video per monitorare l’attività delle faglie. Osservazioni come queste possono migliorare la comprensione di come si sviluppano i terremoti e aiutare a stimare con maggiore precisione le sollecitazioni che potrebbero verificarsi durante futuri eventi di grande entità.

Lo stesso Kearse ha ammesso che nessuno si aspettava che un semplice filmato di sorveglianza potesse offrire una tale ricchezza di dati cinematici. Eppure il terremoto in Myanmar ha dimostrato esattamente questo. Il team di ricerca prevede ora di utilizzare modelli basati sulla fisica per esplorare cosa controlla il comportamento delle faglie, sfruttando le informazioni emerse da questa analisi. A volte basta una telecamera puntata nel posto giusto, al momento giusto, per riscrivere un pezzo di quello che sapevamo sulla dinamica dei terremoti.

L'articolo Terremoto in Myanmar: il video che cambia tutto sulla comprensione dei sismi proviene da Tecnoapple.