Il telescopio James Webb continua a regalare scoperte che fino a pochi anni fa sembravano fantascienza. L’ultima arriva da un team internazionale guidato dal Max Planck Institute for Astronomy, che ha osservato qualcosa di straordinario sull’esopianeta WASP-121 b: l’alba e il tramonto, su questo mondo infernale, non si assomigliano per niente. Temperature diverse, composizione chimica diversa, persino la struttura stessa dell’atmosfera cambia a seconda del lato che si guarda. E la cosa più affascinante è che tutto questo era stato previsto solo sulla carta, nei modelli teorici. Adesso, per la prima volta, ci sono le prove osservative.

WASP-121 b è un cosiddetto gioviano caldo, un gigante gassoso che orbita vicinissimo alla propria stella. Talmente vicino che le forze di marea hanno bloccato la sua rotazione: una faccia è sempre rivolta verso la stella, con temperature che sfiorano i 2500 gradi Celsius, mentre l’altra resta immersa nel buio perpetuo, “appena” 725 gradi. Le zone di confine tra giorno e notte, chiamate terminatori, sono il vero cuore della scoperta. Il terminatore serale risulta decisamente più caldo di quello mattutino. Il motivo? Venti atmosferici potentissimi che trasportano calore dal lato diurno verso quello notturno, seguendo la direzione di rotazione del pianeta. Questo riscaldamento extra fa espandere l’atmosfera sul lato serale, che finisce per assorbire più luce stellare. Una differenza che il James Webb è riuscito a catturare con una precisione senza precedenti grazie allo strumento NIRSpec.

Acqua che si spezza e nubi minerali: cosa succede nell’atmosfera di WASP-121 b

Non è solo una questione di temperature. I dati raccolti durante il transito di WASP-121 b davanti alla sua stella raccontano anche una storia chimica piuttosto drammatica. Il segnale del monossido di carbonio aumenta verso la fine del transito, ma non perché ce ne sia di più in assoluto: è l’effetto della temperatura che cambia la visibilità del gas nello spettro. L’acqua, invece, racconta una storia diversa e più brutale. Nelle regioni più calde dell’atmosfera, le molecole d’acqua vengono letteralmente smembrate dal calore estremo, spezzate nei loro elementi costitutivi. Meno acqua nelle zone più roventi significa, ancora una volta, conferma che quei venti infuocati stanno davvero scaldando il terminatore serale.

C’è poi un mistero che i modelli attuali non riescono a spiegare del tutto. L’asimmetria osservata tra i due terminatori è più marcata di quanto le simulazioni prevedano. Una possibile spiegazione chiama in causa delle nubi minerali, composte probabilmente da silicati e non certo da goccioline d’acqua come sulla Terra. Queste nubi potrebbero formarsi sul lato mattutino più freddo, bloccando la radiazione infrarossa proveniente dagli strati più profondi e facendo apparire l’atmosfera ancora più fredda di quanto sia realmente. Quando il team ha provato ad aggiungere un effetto simile alle simulazioni, i risultati si sono avvicinati molto di più alle osservazioni reali.

Un metodo che apre nuove strade per lo studio degli esopianeti

La tecnica utilizzata è tanto elegante quanto ingegnosa. Durante un singolo transito, WASP-121 b ruota di circa 30 gradi. Invece di mediare tutti i dati in un unico segnale, come si fa di solito, il team ha lasciato che il segnale variasse nel tempo, longitudine per longitudine. L’analisi statistica ha dimostrato che questo approccio descrive le osservazioni in modo significativamente migliore. È come passare da una fotografia sfocata a una sequenza ad alta risoluzione.

Gli astronomi hanno già individuato altri giganti gassosi ultra caldi adatti a questo tipo di studio. Applicare lo stesso metodo a un campione più ampio di pianeti permetterà di confrontare le condizioni atmosferiche tra mondi diversi e costruire, pezzo dopo pezzo, una comprensione tridimensionale di atmosfere che si trovano a centinaia di anni luce da noi. Il telescopio James Webb, ancora una volta, sta trasformando quello che sembrava impossibile in scienza concreta.

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Un telescopio a raggi X dalle dimensioni ridottissime potrebbe cambiare radicalmente il modo in cui studiamo la Luna. Non è fantascienza, ma il risultato concreto di un lavoro portato avanti dai ricercatori della Tokyo Metropolitan University, che hanno dimostrato attraverso simulazioni dettagliate come uno strumento compatto, posto in orbita lunare, sarebbe in grado di produrre la prima mappa chimica completa della superficie del nostro satellite naturale. E questo, va detto, è qualcosa che ancora nessuno è riuscito a fare.

Il punto di partenza è semplice da capire: per ricostruire come la Luna si è formata e trasformata nel tempo, servono dati sulla composizione elementare della sua superficie. Ossigeno, ferro, magnesio, alluminio, silicio. Elementi che raccontano una storia geologica lunga miliardi di anni. Il problema è che raccogliere campioni fisici da ogni angolo della Luna resta impraticabile. Quindi si ricorre al telerilevamento, e in particolare a una tecnica chiamata fluorescenza a raggi X: la radiazione solare colpisce la superficie lunare, e gli elementi presenti emettono raggi X caratteristici che un rilevatore in orbita può catturare e analizzare.

Le missioni Apollo e Chandrayaan avevano già fornito mappe parziali, utili ma incomplete. Il vero ostacolo è tecnico: i segnali sono deboli, soprattutto ai poli lunari dove l’illuminazione solare arriva con angoli molto bassi. I rilevatori si degradano nello spazio, e i tempi di osservazione sono sempre troppo stretti. Ecco perché una mappa globale non è mai stata realizzata.

Come funziona il telescopio proposto e cosa dicono le simulazioni

Il team guidato da Airi Toida e dal professor Yuichiro Ezoe ha proposto un approccio diverso. Il loro telescopio compatto pesa meno di dieci chilogrammi ed era stato originariamente progettato per studiare la magnetosfera terrestre. Le sue dimensioni lo rendono perfetto per una missione satellitare lunare di lunga durata, senza i vincoli di peso e ingombro dei telescopi tradizionali. Inoltre, il rilevatore è stato testato in condizioni di radiazione molto più severe di quelle previste in orbita lunare, il che ne garantisce la resistenza nel tempo.

Le simulazioni numeriche condotte dal gruppo di ricerca hanno dato risultati piuttosto incoraggianti. Con un singolo telescopio a bordo di un satellite in orbita attorno alla Luna, e ipotizzando circa 300 brillamenti solari all’anno, sarebbe possibile mappare cinque elementi chiave sull’intera superficie lunare in circa due anni, con una griglia di 70 per 70 chilometri. Ma la cosa diventa ancora più interessante se si considera una configurazione con 25 telescopi disposti in una matrice cinque per cinque. Secondo le simulazioni, questo sistema ridurrebbe i tempi a un solo anno. Con due anni di operatività, potrebbe anche mappare il sodio e migliorare la risoluzione della griglia fino a 30 per 30 chilometri.

Perché questa mappa cambierebbe tutto

Se una missione del genere dovesse concretizzarsi, il risultato sarebbe storico: la prima mappa completa dell’abbondanza elementare su tutta la superficie della Luna. Uno strumento che permetterebbe di studiare la geologia lunare con un livello di dettaglio mai raggiunto prima, ricostruendo la storia complessa e affascinante del satellite che ci accompagna ogni notte. Il fatto che tutto questo possa partire da un telescopio a raggi X così piccolo da stare praticamente in uno zaino rende la prospettiva ancora più straordinaria. La ricerca, pubblicata sulla rivista Earth, Planets and Space, è stata sostenuta dal programma JSPS KAKENHI e rappresenta un passo avanti concreto verso l’esplorazione scientifica lunare di nuova generazione.

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Il telescopio spaziale Roman della NASA si prepara a riscrivere le regole della caccia ai mondi alieni. Non è un’esagerazione: secondo le stime più recenti, questa missione potrebbe individuare circa 100.000 esopianeti, un numero che supera di gran lunga il totale di tutti quelli scoperti finora dalle missioni precedenti messe insieme. Un salto quantitativo che, a pensarci bene, ha del clamoroso.

La differenza rispetto ai telescopi che già conosciamo sta nella capacità di guardare in profondità dentro zone della Via Lattea ancora inesplorate. Fino ad oggi, la maggior parte degli esopianeti catalogati si trova in una porzione relativamente ristretta della nostra galassia, quella più vicina al Sole. Il telescopio Roman cambierà questa prospettiva in modo radicale, permettendo agli scienziati di confrontare sistemi planetari che si trovano in ambienti galattici completamente diversi tra loro. E questo è un dettaglio tutt’altro che secondario, perché capire come nascono e si evolvono i pianeti richiede proprio questo tipo di varietà nei dati.

Pianeti simili alla Terra e atmosfere esotiche nel mirino

Non si tratta solo di numeri impressionanti. Tra quei centomila mondi, il telescopio Roman punta a scovare anche pianeti di dimensioni simili alla Terra, quelli più rari e più difficili da individuare con le tecnologie attuali. Trovarne anche solo una manciata in zone diverse della galassia aprirebbe scenari completamente nuovi per la ricerca di condizioni potenzialmente abitabili.

C’è poi un altro aspetto affascinante: lo studio delle atmosfere aliene. La missione prevede di analizzare migliaia di atmosfere planetarie, comprese quelle di mondi davvero esotici, con composizioni chimiche che potrebbero sorprendere anche i ricercatori più esperti. Ogni atmosfera racconta qualcosa sulla storia del pianeta che la ospita, e avere a disposizione migliaia di casi da studiare significa costruire per la prima volta una vera e propria mappa della diversità planetaria.

Una miniera di dati che potrebbe ridefinire la scienza planetaria

La quantità di dati scientifici che il telescopio Roman produrrà è destinata a tenere occupati gli astrofisici per decenni. Non è solo questione di scoprire nuovi esopianeti, ma di avere finalmente abbastanza informazioni per rispondere a domande fondamentali. Come si formano i pianeti? Perché alcuni sistemi planetari somigliano al nostro e altri no? Esistono configurazioni che favoriscono la nascita della vita?

Quello che rende questa missione della NASA così speciale è la combinazione tra potenza osservativa e ampiezza del campo di indagine. Il telescopio Roman non si limiterà a guardare un pezzetto di cielo: scruterà ampie porzioni della galassia con una risoluzione senza precedenti, raccogliendo un patrimonio di conoscenze che potrebbe davvero trasformare la comprensione di come funziona l’universo attorno a noi. E per chi segue queste cose con passione, è difficile non sentire un brivido lungo la schiena.

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Un enigma che durava da decenni sul periodo di rotazione di Saturno ha finalmente trovato una spiegazione, e il merito va tutto al James Webb Space Telescope. Per anni, gli scienziati si sono arrovellati su un dato che non tornava: ogni volta che veniva misurata la velocità di rotazione del pianeta con gli anelli, il numero cambiava. Come se Saturno accelerasse e rallentasse senza un motivo apparente. Una cosa che, per un gigante gassoso, non aveva molto senso.

Il punto è che nessuno stava misurando la cosa giusta. Il problema non era il pianeta in sé, ma quello che succedeva nella sua atmosfera. Le osservazioni senza precedenti del Webb hanno rivelato che quei cambiamenti nel presunto tasso di rotazione erano in realtà causati da venti potentissimi negli strati più alti dell’atmosfera di Saturno. Venti che, a quanto pare, giocano un ruolo molto più importante di quanto chiunque avesse immaginato.

Un ciclo che si alimenta da solo: aurore, calore e correnti elettriche

La scoperta più affascinante riguarda il meccanismo che sta dietro a tutto questo. Il James Webb ha permesso di osservare come le aurore di Saturno, quelle luci spettacolari simili alle nostre aurore boreali ma su scala enormemente più grande, riscaldano attivamente l’atmosfera del pianeta. Questo riscaldamento genera venti, i quali a loro volta producono correnti elettriche. E qui arriva la parte davvero sorprendente: quelle stesse correnti elettriche alimentano nuovamente le aurore, creando un ciclo che si autosostiene.

È un po’ come una macchina perpetua atmosferica. Le aurore scaldano l’aria, l’aria si muove, il movimento genera elettricità, e l’elettricità riaccende le aurore. Un circolo vizioso, nel senso più elegante del termine. Nessuno aveva mai osservato qualcosa del genere con questo livello di dettaglio prima che il telescopio spaziale Webb puntasse i suoi strumenti a infrarossi verso il sesto pianeta del sistema solare.

Perché questa scoperta cambia la comprensione di Saturno

Il fatto che per decenni si sia cercato di calcolare il periodo di rotazione di Saturno ottenendo risultati sempre diversi aveva generato non poca frustrazione nella comunità scientifica. Le sonde Voyager negli anni Ottanta avevano dato un numero, la missione Cassini ne aveva trovato un altro. Sembrava un rompicapo senza soluzione. Ora sappiamo che il problema era nell’approccio stesso: quei segnali radio usati per misurare la rotazione venivano influenzati dai venti atmosferici e dal ciclo delle aurore, falsando completamente i risultati.

Questa scoperta del James Webb Space Telescope non chiarisce solo un vecchio mistero, ma apre nuove domande su come funzionano le atmosfere dei pianeti giganti gassosi. Se un meccanismo simile esiste su Saturno, potrebbe essere presente anche su Giove, Urano e Nettuno. La scienza planetaria ha appena fatto un bel passo avanti, e tutto grazie a un telescopio che continua a stupire ben oltre le aspettative iniziali.

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Un gigantesco esopianeta a quasi 700 anni luce dalla Terra nasconde un segreto meteorologico che ha lasciato a bocca aperta gli astronomi: ogni mattina il cielo si riempie di nuvole minerali, e ogni sera quelle stesse nuvole spariscono nel nulla. La scoperta, resa possibile dal telescopio James Webb, riguarda il pianeta WASP-94A b e rappresenta una delle osservazioni più nitide mai ottenute sull’atmosfera di un mondo alieno.

Il pianeta si trova nella costellazione del Microscopio e appartiene alla categoria dei cosiddetti Hot Jupiter, giganti gassosi che orbitano vicinissimi alla propria stella. Talmente vicini da rendere Mercurio, al confronto, un lontano parente periferico del Sole. Ed è proprio questa prossimità estrema a generare condizioni atmosferiche che non hanno paragoni nel nostro sistema solare.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Science nel maggio 2026, è stato coordinato dalla Johns Hopkins University. Il co-autore David Sing, che studia esopianeti da vent’anni, ha spiegato quanto questa scoperta cambi le carte in tavola: le nuvole sono sempre state un problema enorme per chi cerca di analizzare l’atmosfera di questi mondi, un po’ come provare a guardare attraverso una finestra appannata. Ora, per la prima volta, quella finestra si è aperta.

Mattine nuvolose, sere limpide: il ciclo meteorologico di WASP-94A b

Per osservare WASP-94A b, il team ha sfruttato il momento in cui il pianeta transita davanti alla sua stella. Il telescopio James Webb ha potuto analizzare separatamente il bordo che precede il pianeta nel transito (il lato del “mattino”) e quello che lo segue (il lato della “sera”). La differenza tra le due facce è risultata clamorosa.

Il lato mattutino era saturo di nuvole composte da silicato di magnesio, un minerale che sulla Terra si trova comunemente nelle rocce. Il lato serale, invece, appariva quasi completamente sgombro. Due le ipotesi avanzate dai ricercatori: potenti venti atmosferici potrebbero trascinare le nuvole nelle profondità del pianeta sul lato diurno, oppure il calore superiore ai 1.000 gradi le farebbe letteralmente evaporare. Un po’ come la nebbia mattutina che si dissolve al sole, ma portata all’estremo.

Sagnick Mukherjee, primo autore dello studio, ha sottolineato come con il vecchio telescopio Hubble fosse impossibile distinguere le regioni nuvolose da quelle limpide: tutto veniva mescolato in un’unica immagine media. Il Webb, invece, permette di localizzare le osservazioni e cogliere dettagli che prima sfuggivano completamente.

Un pianeta più simile a Giove di quanto si pensasse

I cieli serali limpidi di WASP-94A b hanno regalato agli scienziati anche un’altra sorpresa. Le misurazioni precedenti suggerivano che il pianeta contenesse centinaia di volte più ossigeno e carbonio rispetto a Giove, un dato che non quadrava con le teorie sulla formazione planetaria. I nuovi dati raccontano una storia diversa: la quantità di questi elementi è circa cinque volte quella di Giove, rendendo WASP-94A b molto più simile al gigante del nostro sistema solare.

Dopo questa scoperta, il team ha esaminato altri otto Hot Jupiter e ha individuato cicli nuvolosi analoghi su altri due mondi: WASP-39 b e WASP-17 b. Il prossimo passo prevede un programma osservativo più ampio con il telescopio Webb, che indagherà i cicli delle nuvole su molti altri esopianeti. Tra gli obiettivi futuri c’è anche un insolito gigante gassoso che attraversa la zona abitabile lungo un’orbita eccentrica. La stagione delle scoperte, a quanto pare, è appena cominciata.

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Qualcosa di straordinario si nasconde dietro le esplosioni stellari più luminose mai osservate, e il telescopio Fermi della NASA potrebbe aver finalmente trovato la risposta. Un team internazionale di ricercatori ha analizzato anni di dati raccolti dal Fermi Gamma-ray Space Telescope e ha individuato quella che sembra essere la prima conferma di un segnale in raggi gamma proveniente da una supernova superluminosa. Il colpevole? Una magnetar, ovvero una stella di neutroni appena nata con campi magnetici di una potenza quasi inconcepibile. Lo studio, pubblicato sulla rivista Astronomy & Astrophysics nel maggio 2026, cambia le carte in tavola per chi studia questi fenomeni cosmici estremi.

L’evento sotto osservazione si chiama SN 2017egm ed è esploso nella galassia NGC 3191, a circa 440 milioni di anni luce dalla Terra, nella costellazione dell’Orsa Maggiore. Nonostante quella distanza enorme, resta una delle supernove superluminose più vicine mai osservate. E proprio questa relativa vicinanza ha permesso al telescopio Fermi di catturare un segnale che gli astronomi cercavano da quasi vent’anni senza mai trovare una conferma definitiva. Come ha spiegato Fabio Acero, ricercatore del CNRS e dell’Università Paris-Saclay nonché autore principale dello studio, migliaia di supernove erano state analizzate nei dati del Fermi senza mai ottenere risultati certi. Fino a ora.

La magnetar come motore nascosto

Ma cosa rende una supernova superluminosa così diversa dalle altre? Le supernove a collasso del nucleo si verificano quando una stella massiccia esaurisce il combustibile che sostiene il proprio centro. Il nucleo collassa su sé stesso per effetto della gravità e innesca un’esplosione violentissima, lasciando dietro di sé una stella di neutroni oppure un buco nero. Negli ultimi due decenni, gli astronomi hanno catalogato quasi 400 esemplari di supernove superluminose, capaci di brillare almeno dieci volte più delle supernove ordinarie in luce visibile.

La spiegazione più convincente chiama in causa proprio le magnetar. Si tratta di stelle di neutroni con campi magnetici fino a mille volte più intensi rispetto a quelli delle stelle di neutroni comuni, qualcosa come diecimila miliardi di volte la forza di un magnete da frigorifero. Una magnetar appena formata può ruotare centinaia di volte al secondo, generando un flusso potentissimo di elettroni e positroni (le controparti di antimateria degli elettroni). Questo flusso crea una nube di materiale ad altissima energia chiamata nebulosa di vento da magnetar, al cui interno le interazioni tra particelle producono raggi gamma in diversi modi.

Gran parte di quell’energia gamma resta intrappolata nei detriti della supernova e viene convertita in luce visibile a energia più bassa. Ecco perché l’esplosione appare così straordinariamente brillante. Circa tre mesi dopo il collasso, però, man mano che i detriti si espandono e si raffreddano, i raggi gamma cominciano a fuoriuscire. Ed è esattamente quello che il telescopio Fermi ha registrato nel caso di SN 2017egm.

Nuove prospettive per il futuro

Il modello della magnetar riproduce bene la luminosità della supernova e i tempi di arrivo dei raggi gamma nei primi mesi, anche se nelle fasi successive la luce visibile si attenua in modo piuttosto irregolare. Secondo i ricercatori, altri processi potrebbero aver influenzato l’evoluzione dell’evento: materiale che ricade verso la magnetar, oppure collisioni tra l’onda d’urto in espansione e materia espulsa dalla stella secoli prima dell’esplosione.

Guardando avanti, il team ha stimato che il futuro Cerenkov Telescope Array Observatory sarà in grado di individuare supernove simili a SN 2017egm fino a distanze di circa 500 milioni di anni luce con una cinquantina di ore di osservazione. La collaborazione tra osservatori a terra e telescopi spaziali della NASA promette di aprire una finestra del tutto nuova su queste esplosioni stellari e sugli oggetti estremi che le alimentano. Come ha sottolineato Judy Racusin, vice scienziata di progetto della missione Fermi al Goddard Space Flight Center, osservare i raggi gamma dalle supernove offrirà un modo inedito per esplorarne i meccanismi più profondi.

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Il Roman Space Telescope della NASA sta per diventare realtà, e potrebbe farlo prima del previsto. La missione, che porta il nome dell’astronoma Nancy Grace Roman, ha ricevuto il via libera per un lancio anticipato a settembre 2026, diversi mesi prima rispetto alla scadenza originale fissata per maggio 2027. Una notizia che ha fatto sobbalzare la comunità scientifica, perché parliamo di uno degli strumenti di osservazione spaziale più potenti mai costruiti.

L’amministratore della NASA Jared Isaacman ha parlato del progetto durante una conferenza stampa al Goddard Space Flight Center, nel Maryland, definendolo un esempio concreto di cosa si può ottenere quando investimenti pubblici, competenze istituzionali e settore privato lavorano insieme verso obiettivi che sembrano quasi impossibili. E in effetti, guardando i numeri, è difficile dargli torto.

Cosa farà il Roman Space Telescope una volta in orbita

Il Roman Space Telescope è stato progettato per combinare un campo visivo enorme con capacità di imaging a infrarossi estremamente avanzate. Questo significa poter osservare porzioni vastissime di cielo con un livello di dettaglio che fino a oggi restava fuori portata. Gli obiettivi scientifici principali ruotano attorno a tre grandi misteri: l’energia oscura, la materia oscura e i pianeti al di fuori del sistema solare.

Ma la cosa davvero affascinante è che nessuno sa esattamente tutto quello che il telescopio potrebbe scoprire. Nel corso della sua missione primaria, prevista in cinque anni, il Roman Space Telescope raccoglierà circa 20.000 terabyte di dati. Una mole di informazioni quasi inimmaginabile, che permetterà agli scienziati di studiare circa 100.000 esopianeti, centinaia di milioni di galassie, miliardi di stelle e fenomeni cosmici che, forse, non sono mai stati osservati prima. Esiste la possibilità concreta che emergano oggetti o eventi del tutto sconosciuti alla scienza attuale.

Il lancio con il Falcon Heavy di SpaceX

Per portare il Roman Space Telescope nello spazio, la NASA si affiderà a un razzo Falcon Heavy di SpaceX, con il decollo previsto dal Launch Complex 39A del Kennedy Space Center, in Florida. La data esatta verrà comunicata più avanti, man mano che i preparativi della missione procederanno.

Il progetto coinvolge una rete piuttosto ampia di istituzioni: oltre al Goddard Space Flight Center, che gestisce la missione, contribuiscono il Jet Propulsion Laboratory della NASA, il Caltech/IPAC in California, lo Space Telescope Science Institute di Baltimora e ricercatori provenienti da diverse università e centri di ricerca.

Quello che rende il Roman Space Telescope così speciale non è solo la tecnologia a bordo, ma la scala dell’impresa. L’archivio di dati che produrrà potrebbe alimentare scoperte astronomiche per decenni, ben oltre la durata della missione stessa. È il tipo di progetto che non si limita a rispondere alle domande che già abbiamo, ma ne genera di completamente nuove. E magari, tra qualche anno, guarderemo indietro a questo momento come al punto in cui la comprensione dell’universo ha fatto un salto che nessuno si aspettava davvero.

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Per la prima volta nella storia dell’astronomia, un gruppo internazionale di scienziati è riuscito a catturare un’immagine diretta della rete cosmica, quella struttura colossale e nascosta che collega le galassie tra loro come un’enorme ragnatela fatta di materia e gas. Il risultato, pubblicato su Nature Astronomy, mostra un filamento lungo circa 3 milioni di anni luce che unisce due galassie risalenti a quasi 12 miliardi di anni fa, quando l’Universo era ancora giovanissimo. Ed è qualcosa che cambia parecchio la comprensione di come le galassie si formano e crescono nel tempo.

La cosmologia moderna suggerisce che la materia oscura, che rappresenta circa l’85% di tutta la materia esistente, dia forma a un’impalcatura gigantesca fatta di lunghi filamenti. Nei punti in cui questi filamenti si incrociano, le galassie prendono vita. Si pensa che questi filamenti funzionino come vere e proprie autostrade intergalattiche, convogliando gas verso le galassie e alimentando la nascita di nuove stelle. Il problema, fino a oggi, era che osservare direttamente quel gas era praticamente impossibile. L’idrogeno, l’elemento più abbondante nel cosmo, emette una luce talmente debole che gli strumenti meno avanzati non riuscivano a catturarla. La maggior parte delle osservazioni, infatti, si basava su metodi indiretti, misurando come il gas assorbisse la luce proveniente da oggetti luminosi posti dietro di esso.

Centinaia di ore di osservazioni al telescopio per un risultato storico

Le nuove osservazioni portano la firma dei ricercatori dell’Università di Milano Bicocca insieme agli scienziati del Max Planck Institute for Astrophysics. Il team ha utilizzato lo strumento MUSE (Multi Unit Spectroscopic Explorer), montato sul Very Large Telescope dell’Osservatorio Europeo Australe in Cile. Anche con una tecnologia così sofisticata, il progetto ha richiesto una delle campagne osservative più ambiziose mai condotte su una singola porzione di cielo. Centinaia di ore di raccolta dati per riuscire finalmente a distinguere quel filamento con un dettaglio sufficiente per analizzarlo davvero.

Lo studio, guidato da Davide Tornotti, dottorando alla Bicocca, ha prodotto l’immagine più nitida mai ottenuta di un filamento cosmico. La struttura connette due galassie, ciascuna contenente un buco nero supermassiccio attivo. Per interpretare meglio le osservazioni, i ricercatori hanno confrontato i dati con simulazioni al supercomputer create al Max Planck, trovando una corrispondenza notevole tra teoria e realtà osservata.

Nuovi indizi su come le galassie ricevono il loro “carburante”

La conferma che osservazioni e simulazioni coincidono rafforza la fiducia degli scienziati nella comprensione di come il gas si distribuisce attorno alle galassie e di come queste ricevano il materiale necessario per continuare a formare stelle. Adesso l’obiettivo è identificare molti altri di questi filamenti per costruire un quadro più completo dei flussi di materia nella rete cosmica. Come ha spiegato Fabrizio Arrigoni Battaia, ricercatore del Max Planck coinvolto nello studio, un solo filamento non basta: servono ulteriori dati per avere una visione d’insieme davvero esaustiva di come il gas si muove e si distribuisce in questa struttura immensa. La caccia, insomma, è appena cominciata. E promette di riscrivere qualche pagina importante dell’astrofisica moderna.

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La Via Lattea nasconde un segreto enorme, e il telescopio spaziale Roman della NASA potrebbe essere lo strumento giusto per portarlo alla luce. Secondo uno studio pubblicato sulla rivista Astronomy and Astrophysics, questa missione spaziale sarebbe in grado di individuare e persino “pesare” stelle di neutroni isolate, oggetti così densi e oscuri da sfuggire a qualsiasi osservazione diretta. Si parla di una popolazione nascosta che potrebbe contare centinaia di milioni di esemplari sparsi nella nostra galassia, eppure finora ne sono state identificate solo poche migliaia, quasi tutte sotto forma di pulsar.

Le stelle di neutroni sono ciò che resta quando una stella massiccia esplode in una supernova. Tutta la massa del Sole, e anche di più, compressa in un oggetto grande quanto una città. Condizioni di pressione e densità che non esistono in nessun altro posto nell’universo conosciuto. Il problema è che la maggior parte di questi oggetti non emette luce, onde radio o raggi X in quantità sufficiente per essere rilevata. Sono lì, da qualche parte, ma restano praticamente invisibili.

Come funziona il microlensing gravitazionale

Ed è qui che entra in gioco il telescopio spaziale Roman, con una tecnica chiamata microlensing gravitazionale. Quando una stella di neutroni passa davanti a una stella più lontana, la sua gravità curva e amplifica la luce di quella stella sullo sfondo. L’effetto è temporaneo: la stella distante appare più luminosa e leggermente spostata nel cielo. Molti telescopi riescono a cogliere l’aumento di luminosità, ma Roman farà qualcosa in più. Misurerà con estrema precisione sia la fotometria (il cambiamento di luminosità) sia l’astrometria (lo spostamento della posizione apparente della stella). Siccome le stelle di neutroni sono relativamente pesanti, il segnale astrometrico che producono è più forte rispetto a oggetti meno massicci.

“La fotometria ci dice che qualcosa è passato davanti alla stella, ma è lo spostamento della posizione a dirci quanto è massiccio quell’oggetto”, ha spiegato Peter McGill del Lawrence Livermore National Laboratory. In pratica, si può pesare qualcosa che a occhio nudo non esiste.

Risposte a domande ancora aperte

Le osservazioni del telescopio Roman potrebbero aiutare a rispondere a questioni fondamentali. Esiste un vero confine di massa tra stelle di neutroni e buchi neri? Quanto velocemente si muovono le stelle di neutroni nella galassia dopo il “calcio” ricevuto durante l’esplosione della supernova? Alcune di queste vengono lanciate nello spazio a centinaia di chilometri al secondo, e capire perché potrebbe cambiare parecchie cose nei modelli di evoluzione stellare.

Il team di ricerca, guidato da Zofia Kaczmarek dell’Università di Heidelberg, ha sottolineato che anche una singola misurazione di massa sarebbe già un risultato straordinario. “Stiamo osservando un campione piccolo che non rappresenta il quadro complessivo”, ha detto Kaczmarek. Il Galactic Bulge Time Domain Survey del telescopio Roman osserverà ripetutamente milioni di stelle in ampie porzioni di cielo, e i ricercatori prevedono di iniziare a identificare eventi promettenti già nei primi mesi dopo la messa in servizio.

C’è anche un aspetto che nessuno aveva previsto. La survey era stata progettata principalmente per scoprire esopianeti tramite microlensing fotometrico, ma la precisione astrometrica di Roman si è rivelata ideale anche per scovare stelle di neutroni e buchi neri. “Non faceva parte del piano originale”, ha ammesso McGill. “Ma si scopre che le capacità astrometriche di Roman sono davvero efficaci per questo tipo di scienza.” Se le previsioni si confermeranno, potrebbe essere la prima volta che una vasta collezione di stelle di neutroni isolate viene individuata esclusivamente attraverso i loro effetti gravitazionali. E questo, per chi studia la materia nelle condizioni più estreme dell’universo, sarebbe davvero una svolta.

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Il telescopio spaziale Hubble della NASA ha fatto ancora una volta centro, immortalando quello che gli astronomi definiscono il più grande e turbolento disco protoplanetario mai osservato attorno a una stella giovane. Una scoperta che potrebbe cambiare radicalmente la comprensione di come nascono i pianeti. E no, non è un’esagerazione: questa struttura cosmica è talmente bizzarra che chi la studia ammette di avere, al momento, più domande che risposte.

Il sistema si chiama IRAS 23077+6707, ma il soprannome è decisamente più evocativo: “Dracula’s Chivito”. Il motivo? Uno dei ricercatori viene dalla Transilvania, un altro dall’Uruguay, dove il chivito è un panino molto popolare. Visto di taglio, il disco ricorda proprio un panino con uno strato scuro al centro e materiale luminoso che si estende sopra e sotto. Si trova a circa 1.000 anni luce dalla Terra e si estende per quasi 400 miliardi di miglia, qualcosa come 40 volte il diametro del nostro sistema solare fino alla Fascia di Kuiper. Al centro si nasconde una stella giovane, avvolta da dense nubi di polvere e gas. Potrebbe trattarsi di un’unica stella massiccia oppure di due stelle in orbita reciproca.

La ricerca, pubblicata su The Astrophysical Journal il 12 maggio 2026, porta la firma di Kristina Monsch del Center for Astrophysics di Harvard e Smithsonian, che ha commentato così: il livello di dettaglio raggiunto nelle immagini in luce visibile è raro, e dimostra che le nursery planetarie possono essere molto più attive e caotiche di quanto chiunque si aspettasse.

Filamenti misteriosi su un solo lato del disco

La cosa davvero strana è che il disco protoplanetario non è affatto simmetrico. Le immagini di Hubble mostrano enormi strutture filamentose che si innalzano da un solo lato, mentre il lato opposto appare netto, quasi tagliato con le forbici. Nessuno sa esattamente perché. Le ipotesi più accreditate parlano di materiale fresco che continua a cadere nel disco, oppure di interazioni con l’ambiente circostante. Joshua Bennett Lovell, coautore dello studio e astronomo sempre al CfA, ha detto che Hubble ha regalato un posto in prima fila per osservare processi caotici nella formazione dei pianeti che ancora non si comprendono del tutto.

E qui sta il punto cruciale: la massa stimata del sistema equivale a quella di 10 o 30 volte Giove, materiale più che sufficiente per dare vita a diversi pianeti giganti. In pratica, potrebbe essere una versione sovradimensionata di quello che era il nostro sistema solare nelle sue fasi iniziali.

Hubble continua a sorprendere dopo oltre trent’anni

Chi pensava che il telescopio Hubble avesse fatto il suo tempo si sbagliava di grosso. Dopo più di trent’anni di operatività, questo strumento continua a produrre scoperte che ridefiniscono la comprensione del cosmo. E anche se il James Webb Space Telescope ha iniziato a esplorare strutture simili in altri dischi, IRAS 23077+6707 offre una prospettiva unica proprio grazie alla luce visibile catturata da Hubble, con un dettaglio senza precedenti.

Come ha sottolineato Monsch, in teoria questo sistema potrebbe ospitare un vasto insieme planetario. La formazione planetaria in ambienti così massicci potrebbe funzionare diversamente, ma i processi di base sono probabilmente simili a quelli già conosciuti. Queste nuove immagini rappresentano un punto di partenza prezioso per capire come i pianeti prendono forma nel tempo e in contesti molto diversi tra loro. Il disco protoplanetario di Dracula’s Chivito, insomma, è appena diventato il laboratorio cosmico più affascinante a disposizione della scienza.

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