Il candidato vaccino contro la malaria sviluppato di recente è arrivato più avanti di qualsiasi altro tentativo da quando l’ultimo fu ritirato nel 2002. E questa, per chi segue da anni la lotta contro una delle malattie più devastanti del pianeta, è una notizia che vale la pena raccontare bene.

La malaria uccide ancora centinaia di migliaia di persone ogni anno, soprattutto bambini sotto i cinque anni nell’Africa subsahariana. Nonostante decenni di ricerca, trovare un vaccino davvero efficace si è rivelato un rompicapo scientifico enorme. Il parassita responsabile, il Plasmodium falciparum, ha una biologia complessa che lo rende un bersaglio sfuggente per il sistema immunitario. Ogni volta che la comunità scientifica sembrava vicina a una svolta, qualcosa andava storto. L’ultimo candidato serio venne ritirato nel 2002, e da allora il settore ha attraversato una fase di stallo che sembrava quasi insormontabile.

Perché questo candidato vaccino è diverso

Quello che rende questo nuovo candidato vaccino particolarmente interessante è il fatto che ha superato fasi di sperimentazione che nessun altro prodotto era riuscito a raggiungere negli ultimi vent’anni. Non si tratta di un annuncio prematuro o di risultati preliminari gonfiati. I dati raccolti finora mostrano una risposta immunitaria promettente, e i ricercatori stanno procedendo con cautela ma anche con un certo ottimismo che, va detto, nel campo della ricerca sulla malaria non si vedeva da tempo.

Nel frattempo, gli scienziati non stanno mettendo tutte le uova nello stesso paniere. Parallelamente allo sviluppo del vaccino, diversi gruppi di ricerca stanno esplorando strategie alternative per bloccare l’infezione. Si parla di approcci basati su anticorpi monoclonali, di tecniche di editing genetico applicate alle zanzare vettore, e persino di nuovi farmaci preventivi con meccanismi d’azione completamente diversi da quelli attuali. L’idea è creare un arsenale multiplo, perché affidarsi a una sola soluzione contro un nemico così adattabile sarebbe ingenuo.

Cosa significa per la salute globale

Se questo vaccino contro la malaria dovesse effettivamente superare tutte le fasi cliniche e ottenere l’approvazione, l’impatto sulla salute globale sarebbe difficile da sovrastimare. Ogni anno si registrano oltre 200 milioni di casi nel mondo, e le comunità più colpite sono proprio quelle con meno risorse per affrontare la malattia. Un vaccino efficace non eliminerebbe il problema da un giorno all’altro, certo, ma cambierebbe radicalmente le prospettive per milioni di famiglie.

La strada è ancora lunga, e chiunque conosca la storia della ricerca vaccinale sa che tra un risultato promettente e un prodotto disponibile nelle cliniche possono passare anni. Ma il fatto stesso che la scienza sia tornata a muoversi con questa determinazione, dopo due decenni di sostanziale immobilismo, rappresenta già di per sé un segnale importante. Il vaccino contro la malaria resta una delle sfide più ambiziose della medicina moderna, e stavolta i presupposti per farcela sembrano più solidi che in passato.

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Dopo anni di ricerche, un team internazionale ha finalmente chiarito perché i vaccini Covid a vettore adenovirale possano causare, in casi estremamente rari, una pericolosa reazione di trombosi. La scoperta, pubblicata sul New England Journal of Medicine, apre la strada a vaccini più sicuri e rappresenta una svolta concreta per la medicina immunologica.

Partiamo dal cuore della questione. Il gruppo di ricerca, guidato dalla Flinders University in collaborazione con la Greifswald University e la McMaster University, ha scoperto che il sistema immunitario di pochissime persone può confondere una proteina normale dell’adenovirus con una proteina del sangue umano chiamata fattore piastrinico 4 (PF4). Quando questo errore di riconoscimento avviene, il corpo produce anticorpi che attivano la coagulazione in modo anomalo. Ed è proprio qui che si genera la trombosi.

La condizione era già stata identificata nel 2021 con il nome di VITT (trombocitopenia e trombosi immunitaria indotta da vaccino), durante la campagna vaccinale con il vaccino Oxford AstraZeneca. Ma fino ad oggi mancava il tassello molecolare decisivo per spiegare il meccanismo preciso che la innescava.

Il pezzo mancante del puzzle: il mimetismo molecolare

La dottoressa Jing Jing Wang, ricercatrice della Flinders University, ha spiegato che grazie a tecniche avanzate di spettrometria di massa il team è riuscito a individuare un fenomeno di mimetismo molecolare tra la proteina del vettore adenovirale e il PF4. In pratica, il sistema immunitario scambia una cosa per l’altra, e in rarissimi casi questa confusione diventa dannosa.

Un elemento interessante è che nel 2023 erano già emersi casi quasi identici di trombosi legati non al vaccino, ma a infezioni naturali da adenovirus, quelli del comune raffreddore. Uno studio del 2024 aveva poi dimostrato che gli anticorpi coinvolti nei casi da vaccino e quelli da infezione erano praticamente indistinguibili. Questo ha spostato l’attenzione dall’idea che fosse un ingrediente specifico del vaccino a causare il problema, puntando invece verso l’adenovirus stesso come origine della reazione.

Il professor Tom Gordon, capo dell’immunologia presso SA Pathology in Australia, ha definito questa pubblicazione il coronamento di una trilogia di studi sul New England Journal of Medicine. Un percorso lungo, partito dalla scoperta di un fattore di rischio genetico legato a un gene anticorpale chiamato IGLV3.21*02, che aveva già collegato casi provenienti da diversi Paesi del mondo.

Verso vaccini adenovirali più sicuri

La buona notizia è che adesso, con il meccanismo finalmente chiaro, gli sviluppatori di vaccini possono intervenire. Modificando o rimuovendo la proteina pVII nei vaccini a vettore adenovirale, si può eliminare questo rischio rarissimo senza compromettere l’efficacia protettiva del vaccino stesso.

Il professor James McCluskey, immunologo dell’Università di Melbourne e del Peter Doherty Institute, ha parlato di un traguardo scientifico straordinario, definendolo “un brillante lavoro di indagine molecolare” che svela le basi genetiche e strutturali di come una normale risposta immunitaria possa, in circostanze eccezionali, trasformarsi in autoimmunità patogena.

Questa scoperta ha implicazioni particolarmente rilevanti per quelle regioni del mondo dove i vaccini a base di adenovirus restano fondamentali nella lotta contro le malattie infettive. Sapere esattamente cosa provoca la trombosi da vaccino Covid non è solo un risultato accademico: è il punto di partenza per garantire che la prossima generazione di vaccini sia ancora più sicura e accessibile per tutti.

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