Il supervulcano di Yellowstone è tornato al centro dell’attenzione scientifica, e stavolta la scoperta ribalta parecchie certezze. Un gruppo di ricercatori dell’Accademia Cinese delle Scienze ha pubblicato sulla rivista Science uno studio che propone un meccanismo del tutto nuovo per spiegare cosa alimenti questo colosso geologico. Niente pennacchio di roccia fusa che risale dalle profondità del nucleo terrestre, come si è creduto per decenni. Al suo posto, un fenomeno chiamato “vento del mantello”, un flusso orizzontale di roccia caldissima che si muove lentamente sotto il continente nordamericano e che potrebbe essere il vero motore dietro l’attività vulcanica della regione.

La cosa interessante è che questo modello non si limita a Yellowstone. Potrebbe spiegare il funzionamento di altri supervulcani sparsi per il pianeta, offrendo finalmente un quadro coerente su come questi sistemi riescano a restare attivi per milioni di anni.

Camere magmatiche? Non proprio come ce le immaginavamo

Per molto tempo la comunità scientifica ha ragionato in termini di grandi camere magmatiche sotterranee, enormi serbatoi pieni di magma liquido pronti ad esplodere quando la pressione diventava insostenibile. Un’immagine potente, quasi cinematografica. Peccato che le evidenze più recenti raccontino una storia diversa. Sotto i supervulcani non sembrano esistere questi laghi di lava persistenti. Quello che si trova, invece, è un sistema molto più diffuso e complesso, fatto di roccia parzialmente fusa mescolata a roccia solida. Gli scienziati lo chiamano “magma mush”, una sorta di poltiglia magmatica che si estende attraverso ampie porzioni della litosfera, lo strato rigido più esterno della Terra.

Questo cambia radicalmente la prospettiva. Perché il magma mush è denso, viscoso, molto meno mobile del magma liquido tradizionale. E allora come può un sistema del genere generare le supereruzioni catastrofiche che hanno segnato la storia geologica di Yellowstone? Negli ultimi 2,1 milioni di anni, la caldera ha prodotto due supereruzioni capaci di rilasciare oltre mille chilometri cubi di materiale. Numeri che fanno impressione.

Il vento del mantello: ecco cosa succede davvero sotto Yellowstone

Qui entra in gioco il modello tridimensionale sviluppato dai ricercatori. Secondo le simulazioni, il magma che alimenta Yellowstone non arriva da un pennacchio profondo che risale dal confine tra nucleo e mantello terrestre. Viene invece dall’astenosfera superiore, lo strato caldo e duttile che si trova appena sotto la litosfera. Il vento del mantello, generato dalla subduzione a lungo termine della placca di Farallon (i cui resti giacciono ancora sotto il Nord America centrale e orientale), trasporta materiale rovente verso est, in direzione di Yellowstone.

Quando questo flusso incontra la litosfera più spessa a est della caldera, viene forzato verso il basso. Lo stiramento che ne consegue provoca una fusione per decompressione, generando nuovo magma. Allo stesso tempo, le forze contrastanti tra la litosfera a est e quella più leggera a ovest creano una sorta di “lacerazione” nel continente, aprendo un canale inclinato che funziona come una via preferenziale per la risalita del magma.

Il risultato è un sistema magmatico che si auto alimenta e si sviluppa attraverso l’intera litosfera, esattamente come osservato dai dati geofisici e geochimici raccolti nella regione. Il modello si adatta con precisione alle osservazioni indipendenti, il che è sempre un ottimo segnale quando si parla di scienza.

Quello che rende questo studio davvero significativo è la capacità di collegare in un unico quadro la generazione del magma in profondità con la sua distribuzione nella litosfera. Fino ad oggi, questi due aspetti venivano trattati separatamente, senza un meccanismo convincente che li tenesse insieme. Ora quel meccanismo potrebbe essere stato trovato, e porta il nome di un fenomeno che nessuno si aspettava: un vento che soffia nelle viscere della Terra.

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Una scoperta dentro una grotta vicino a Waitomo, nella North Island della Nuova Zelanda, sta costringendo la comunità scientifica a ripensare tutto quello che si credeva di sapere sulla storia naturale di queste isole. Un team di ricercatori australiani e neozelandesi ha portato alla luce fossili risalenti a circa un milione di anni fa, tra cui i resti di un antenato del kākāpō che, a differenza del pappagallo moderno, potrebbe essere stato in grado di volare. Sedici specie in tutto, dodici uccelli e quattro rane, conservate tra due strati di cenere vulcanica come in una capsula del tempo naturale.

Il punto centrale della ricerca, pubblicata sulla rivista Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology, è che la fauna neozelandese non se la passava poi così tranquillamente nemmeno prima dell’arrivo degli esseri umani. Eruzioni vulcaniche devastanti e cambiamenti climatici rapidi provocavano ondate di estinzione e la comparsa di nuove specie con una frequenza che nessuno sospettava. Secondo le stime del team, tra il 33 e il 50 percento delle specie presenti un milione di anni fa era già scomparso quando i primi esseri umani misero piede in Aotearoa, circa 750 anni fa.

Un pappagallo che forse sapeva ancora volare

Tra le scoperte più affascinanti c’è una nuova specie di pappagallo, battezzata Strigops insulaborealis, parente antico dell’attuale kākāpō. Il kākāpō di oggi è famoso per essere pesante e incapace di volare, ma questo suo predecessore racconta una storia diversa. L’analisi dei fossili suggerisce zampe meno robuste rispetto alla versione moderna, il che fa pensare a un animale meno adatto ad arrampicarsi e potenzialmente ancora capace di alzarsi in volo. Serviranno ulteriori studi per confermare questa ipotesi, ma l’idea è già di per sé notevole.

La grotta ha restituito anche i resti di un antenato estinto del takahē e di un piccione imparentato con i bronzewing australiani. Paul Scofield, curatore senior di storia naturale al Canterbury Museum, ha spiegato che il continuo cambiamento degli habitat boschivi e arbustivi ha forzato una sorta di “reset” delle popolazioni di uccelli, alimentando la diversificazione evolutiva nella North Island.

La cenere vulcanica come orologio geologico

Un dettaglio tecnico che rende questa scoperta ancora più solida è il metodo di datazione. I fossili erano intrappolati tra due strati distinti di cenere vulcanica: uno risalente a un’eruzione di circa 1,55 milioni di anni fa, l’altro a un evento catastrofico avvenuto circa un milione di anni fa. Quest’ultima eruzione ricoprì probabilmente gran parte della North Island con metri di cenere. La maggior parte di quel materiale fu poi spazzata via, ma all’interno delle grotte si è conservato, proteggendo anche i fossili. La presenza dello strato più antico, tra l’altro, rende questo sito la grotta più antica conosciuta dell’intera North Island.

Trevor Worthy, professore associato alla Flinders University e primo autore dello studio, ha sottolineato come per decenni l’estinzione della fauna neozelandese sia stata letta quasi esclusivamente attraverso la lente dell’arrivo umano. Questa ricerca dimostra che forze naturali come supervulcani e drastici cambiamenti climatici stavano già plasmando l’identità unica della fauna della Nuova Zelanda ben prima che qualsiasi essere umano vi mettesse piede. Quei fossili, ha detto, rappresentano un punto di riferimento fondamentale che mancava del tutto. Non un capitolo perso della storia naturale del paese, ma un intero volume.

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