La crisi della mezza età negli Stati Uniti non è quella che tutti immaginano
La vera crisi della mezza età in America non ha niente a che fare con auto sportive o cambi di look radicali. Ha a che fare con qualcosa di molto più profondo e, francamente, più preoccupante: solitudine, stress cronico e un declino generale del benessere che colpisce gli americani in modo più duro rispetto ai coetanei di altri paesi ricchi. Uno studio internazionale pubblicato sulla rivista Current Directions in Psychological Science, condotto dal professor Frank J. Infurna della Arizona State University, ha analizzato dati provenienti da 17 paesi e il quadro che ne emerge è piuttosto netto. Le persone nate negli anni Sessanta e nei primi anni Settanta negli Stati Uniti riportano livelli più alti di solitudine e depressione, insieme a una memoria peggiore e una forza fisica ridotta rispetto alle generazioni precedenti. E la cosa che colpisce davvero è che questo trend non si riscontra con la stessa intensità in molte altre nazioni comparabili, soprattutto nel Nord Europa, dove il benessere in mezza età è addirittura migliorato nel tempo.
Politiche familiari, sanità e disuguaglianza: le cause profonde
Una delle differenze più evidenti tra gli Stati Uniti e buona parte dell’Europa riguarda il sostegno alle famiglie. I paesi europei hanno progressivamente aumentato la spesa per congedi parentali retribuiti, assistenza all’infanzia e sussidi familiari. Negli Stati Uniti, invece, questi investimenti sono rimasti sostanzialmente fermi. Per chi si trova nella mezza età e deve destreggiarsi tra lavoro, figli e genitori anziani, questa assenza di rete di protezione pesa parecchio. Lo studio mostra che negli stati con politiche familiari più solide la solitudine cresce meno, o non cresce affatto. A tutto questo si aggiunge il nodo della sanità. Gli americani spendono più di chiunque altro al mondo per le cure mediche, eppure devono fare i conti con costi diretti elevati che scoraggiano la prevenzione e generano ansia finanziaria. E poi c’è la disuguaglianza economica, che negli Stati Uniti è cresciuta costantemente dai primi anni Duemila, mentre in Europa è rimasta stabile o è diminuita. Infurna ha evidenziato come livelli più alti di disuguaglianza siano associati a una salute peggiore e a maggiore isolamento sociale tra gli adulti di mezza età.
Memoria in calo nonostante più istruzione: il paradosso americano
Forse il dato più sorprendente dello studio riguarda la salute cognitiva. Nonostante le generazioni attuali di americani siano mediamente più istruite di quelle precedenti, i ricercatori hanno riscontrato un declino nella memoria episodica. Un paradosso che non si osserva nella maggior parte degli altri paesi analizzati. Secondo Infurna, l’istruzione sta diventando meno efficace come fattore protettivo contro il declino cognitivo, la solitudine e i sintomi depressivi. Lo stress cronico, l’insicurezza finanziaria e i fattori di rischio cardiovascolare potrebbero ridurre i vantaggi che tradizionalmente si associano a un livello di istruzione più alto. La buona notizia, se così si può dire, è che secondo gli autori dello studio questi risultati non rappresentano un destino inevitabile. Risorse personali come una rete sociale solida, il senso di controllo sulla propria vita e un atteggiamento positivo verso l’invecchiamento possono fare la differenza. Ma a livello strutturale servono interventi politici concreti. Congedi retribuiti, assistenza sanitaria accessibile e supporto all’infanzia non sono lussi: sono strumenti che, nei paesi che li adottano, producono risultati misurabili sulla qualità della vita. La crisi della mezza età americana, insomma, è reale. Solo che non somiglia per niente a quella raccontata nei film.
