La ventilazione sotterranea è una di quelle cose a cui nessuno pensa, finché qualcosa non va storto. E qualcosa, effettivamente, non tornava al Sanford Underground Research Facility (SURF), un enorme laboratorio scientifico scavato nelle profondità del South Dakota. Durante i temporali più violenti, il flusso d’aria nelle gallerie si indeboliva o, peggio ancora, invertiva completamente direzione. Un comportamento che per anni ha lasciato perplessi gli ingegneri minerari del sito.

Jason Connot, ingegnere minerario al SURF dal 2019, è stato tra i primi a notare l’anomalia. Le ventole impazzivano, i sensori registravano letture assurde, e nessuno riusciva a capire il perché. La struttura funziona con un sistema preciso: l’aria fresca entra da due pozzi principali e viene espulsa da altri due. Uno di questi, il cosiddetto 5 Shaft, viene usato anche per convogliare l’acqua piovana in eccesso verso una vasca profonda, quando le pompe non riescono a smaltire tutto il volume in arrivo.

Ed è proprio lì che si nascondeva la risposta.

L’acqua che spinge l’aria come un pistone

La svolta è arrivata quando sono stati installati dei sensori Maestro al livello 2000 della struttura, nell’ambito di un sistema automatizzato di controllo della ventilazione. I dati raccolti hanno finalmente offerto un quadro chiaro di quello che succedeva. Un indizio importante era già emerso durante un test del sistema di scarico d’acqua nel pozzo: i sensori al livello 4850 avevano registrato un aumento anomalo del movimento d’aria. Sensori costruiti, tra l’altro, da un insegnante di scienze di un liceo locale insieme ai suoi studenti. Dettaglio che rende la storia ancora più affascinante.

L’ipotesi che ha preso forma era tanto semplice quanto sorprendente. La colonna d’acqua che precipitava lungo il pozzo agiva come una specie di siringa gigante, trascinando con sé enormi quantità d’aria verso il basso. L’acqua, cadendo, funzionava da pistone naturale, alterando completamente il sistema di ventilazione sotterranea.

Connot ha cercato conferme nella letteratura scientifica e ha trovato studi che descrivevano un fenomeno simile nei grandi impianti fognari cittadini. Le equazioni di fluidodinamica usate in quei contesti sono state adattate alle condizioni specifiche del SURF, con la collaborazione dei colleghi del South Dakota Mines. I risultati del modello hanno combaciato perfettamente con le osservazioni sul campo. Come ha commentato lo stesso Connot: nessuno avrebbe immaginato che il peso di semplici gocce d’acqua potesse spostare così tanta aria.

Perché questa scoperta conta davvero

Le implicazioni vanno ben oltre i temporali estivi. In caso di incendio sotterraneo, una pratica comune è scaricare acqua nei pozzi dall’alto. Sapere che questa operazione può alterare drasticamente il flusso d’aria è un’informazione vitale per la sicurezza di chiunque lavori sottoterra. La ricerca di Connot, pubblicata sulla rivista Mining, Metallurgy and Exploration, offre agli operatori minerari di tutto il mondo uno strumento concreto per prevedere e gestire queste variazioni.

Bryce Pietzyk, direttore delle operazioni sotterranee al SURF, ha sottolineato come questo studio permetta ora di anticipare i problemi di flusso d’aria e configurare i controlli di ventilazione nel modo corretto, prima che la situazione diventi critica. Un risultato notevole, considerando che Connot ha portato avanti la ricerca mentre lavorava a tempo pieno, completava il suo master e faceva il pendolare da Rapid City.

Il fatto che una struttura di ricerca scientifica come il SURF abbia dato spazio a un’indagine del genere dimostra quanto certi ambienti possano essere fertili per scoperte inattese. Nelle miniere operative, difficilmente qualcuno avrebbe avuto il tempo di approfondire un’anomalia così. Eppure, quella anomalia nascondeva una lezione fondamentale sulla ventilazione sotterranea che potrebbe salvare vite.

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Ogni volta che il cielo si illumina durante una festa, nessuno pensa davvero a cosa resta dopo. Eppure l’inquinamento dei fuochi d’artificio è un problema molto più concreto di quanto si immagini, e tre studi recenti pubblicati sulle riviste della American Chemical Society lo dimostrano con dati piuttosto eloquenti. Non si parla solo del fumo visibile che si dissolve in pochi minuti: parliamo di sostanze chimiche che finiscono nell’aria, nell’acqua e che possono alterare interi ecosistemi. E la cosa interessante è che fino a poco tempo fa, su questo fronte, i dati scientifici erano sorprendentemente scarsi.

Partiamo da un aspetto che quasi nessuno considera. Quando i fuochi d’artificio si spengono, lasciano a terra residui tutt’altro che innocui. Pezzi di involucro carbonizzato, sali metallici, combustibile parzialmente bruciato, additivi vari. Uno studio pubblicato su Environmental Science and Technology ha analizzato in laboratorio cosa succede quando questi detriti finiscono in acqua dolce. Il risultato? Rilasciano quantità significative di ioni metallici, come potassio e manganese, oltre a materia organica disciolta. Allo stesso tempo, il materiale solido residuo assorbe alcune sostanze già presenti nell’acqua, modificandone la composizione chimica. In parole semplici: i resti dei fuochi d’artificio possono alterare la chimica delle acque di fiumi e laghi, con possibili conseguenze sulle comunità microbiche e sulla vita acquatica. E il problema si amplifica dove le celebrazioni si ripetono ogni anno nello stesso posto.

Quanto pesano i fuochi d’artificio sulla qualità dell’aria

Sul fronte atmosferico, un altro studio ha monitorato il particolato fine durante un grande evento sportivo nel Regno Unito, durato più giorni. Gran parte dell’inquinamento rilevato proveniva da emissioni legate alla cucina dei venditori ambulanti e alla polvere sollevata dai veicoli. Ma durante le cerimonie di apertura e chiusura, i ricercatori hanno registrato picchi distinti di particolato fine che coincidevano proprio con gli spettacoli pirotecnici. Chi ha partecipato all’intero evento è stato esposto a livelli di inquinamento dell’aria superiori ai limiti raccomandati dall’Organizzazione Mondiale della Sanità. Un dato che fa riflettere, soprattutto pensando a quante persone partecipano ogni anno a eventi di questo tipo.

Le ammine e la foschia che resta dopo le celebrazioni

Il terzo studio ha puntato l’attenzione su composti chimici chiamati ammine, presenti in alcune formulazioni pirotecniche. Questi composti, una volta rilasciati, reagiscono nell’atmosfera e contribuiscono a formare aerosol, cioè quella foschia che spesso aleggia dopo i grandi spettacoli. Durante le celebrazioni del Capodanno lunare in un’area suburbana della Cina, i ricercatori hanno misurato aumenti sostanziali di diverse ammine rispetto ai periodi senza festeggiamenti, con picchi registrati proprio durante i momenti di maggiore intensità pirotecnica. A questi si aggiungevano livelli più alti di solfati e ioni potassio.

Il quadro che emerge da queste ricerche è chiaro: i fuochi d’artificio lasciano un’impronta ambientale che va ben oltre il fumo visibile. Raccogliere e smaltire correttamente i residui pirotecnici sarebbe già un primo passo importante, ma la questione merita attenzione anche sul piano della qualità dell’aria durante i grandi eventi pubblici. Perché godersi uno spettacolo è sacrosanto, ma sapere cosa comporta lo è altrettanto.

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La reattività dell’acqua confinata in spazi nanometrici è stata al centro di un dibattito scientifico lungo anni, con risultati sperimentali spesso contraddittori. Ora un gruppo di ricercatori dell’Università di Cambridge ha finalmente messo ordine in questa vicenda, pubblicando uno studio su Science Advances che ribalta parecchie convinzioni. Il punto chiave? L’acqua intrappolata in spazi larghi appena pochi miliardesimi di metro non diventa più reattiva “di per sé”. Il vero responsabile è un altro fattore, molto più fisico e molto meno misterioso: la pressione.

Parliamo di spazi che esistono ovunque, dai pori delle membrane biologiche ai canali ionici delle cellule, fino ai componenti di batterie e celle a combustibile. In questi ambienti microscopici, una delle proprietà chimiche fondamentali dell’acqua è la sua capacità di scindersi in ioni, il famoso equilibrio che determina il pH. Capire se e come questo processo cambia quando l’acqua viene “schiacciata” in nanospazi ha implicazioni enormi, sia per la biologia che per la tecnologia energetica.

Il ruolo della pressione e le simulazioni di machine learning

Per venire a capo del problema, il team ha utilizzato simulazioni di machine learning capaci di riprodurre la precisione della meccanica quantistica, ma con una flessibilità computazionale molto maggiore rispetto ai metodi tradizionali. Hanno studiato gocce d’acqua intrappolate tra fogli di grafene e di nitruro di boro esagonale (hBN), due materiali spessi un solo atomo ma con proprietà superficiali molto diverse.

Quello che è emerso è sorprendente nella sua semplicità. L’acqua confinata tra questi materiali subisce pressioni interne altissime, nell’ordine di diversi gigapascal, paragonabili a quelle che si trovano nelle profondità della Terra. Nessuno applica una forza dall’esterno: è l’attrazione di van der Waals tra i fogli a comprimere l’acqua in modo naturale. E quando i ricercatori hanno confrontato quest’acqua confinata con acqua libera sottoposta alla stessa pressione, il comportamento chimico era sostanzialmente identico. La reattività dell’acqua confinata, quindi, dipende dalla pressione e non dal confinamento in sé.

Come ha spiegato il professor Angelos Michaelides, del Dipartimento di Chimica di Cambridge, gran parte dell’effetto apparente del confinamento si spiega semplicemente con la termodinamica. Una volta che pressione e potenziale chimico vengono considerati correttamente, molte delle contraddizioni accumulate in un decennio di studi trovano finalmente una spiegazione coerente.

Il materiale conta: la chimica di superficie fa la differenza

C’è però un’eccezione importante. Nel caso del nitruro di boro esagonale, gli ioni idrossido formatisi ai bordi delle gocce d’acqua si legavano chimicamente alla superficie del materiale. Questo stabilizzava gli ioni, abbassava l’energia necessaria per la scissione dell’acqua e aumentava la dissociazione. Con il grafene, chimicamente inerte, niente di tutto questo accadeva. La reattività dell’acqua confinata, dunque, può essere modulata scegliendo il materiale giusto.

E qui si apre la porta alle applicazioni pratiche. Lo studio offre un principio di progettazione concreto: invece di concentrarsi solo sulla dimensione dei pori, si può regolare la reattività dell’acqua selezionando superfici che interagiscano con i prodotti della dissociazione e controllando le pressioni generate all’interno degli spazi confinati. Le ricadute potenziali riguardano celle a combustibile a idrogeno, batterie, membrane selettive e sistemi catalitici.

Il prossimo passo per il gruppo di Cambridge sarà studiare ambienti più realistici, con difetti e bordi tipici dei materiali reali, e confrontare le previsioni teoriche con misurazioni di laboratorio tramite tecniche spettroscopiche e nanofluidiche avanzate. Nel frattempo, stanno già analizzando intere famiglie di materiali bidimensionali per identificare combinazioni capaci di potenziare o sopprimere la reattività dell’acqua confinata a seconda delle esigenze tecnologiche specifiche.

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Il permafrost sepolto sotto le pendici del vulcano più alto del Perù potrebbe trasformarsi in una risorsa idrica strategica per un’intera regione. Non è fantascienza, ma il risultato di osservazioni che stanno cambiando il modo in cui gli scienziati guardano al futuro dell’acqua nelle Ande. E la cosa interessante è che questa scoperta arriva proprio mentre i ghiacciai andini stanno arretrando a un ritmo preoccupante.

Parliamo del Coropuna, un massiccio vulcanico che supera i 6.400 metri di altitudine nella regione di Arequipa. Sotto le sue pendici superiori si estende un vasto strato di permafrost, cioè terreno permanentemente ghiacciato, che per lungo tempo è rimasto fuori dai radar della comunità scientifica. Eppure, quel ghiaccio intrappolato nel sottosuolo rappresenta un serbatoio enorme, potenzialmente in grado di fornire acqua dolce alle comunità locali per decenni.

Perché il permafrost delle Ande sta diventando così importante

Il contesto è quello che ormai conosciamo bene: il cambiamento climatico sta facendo sparire i ghiacciai tropicali a velocità allarmante. Le Ande peruviane ospitano circa il 70% dei ghiacciai tropicali del pianeta, ma la loro superficie si è ridotta drasticamente negli ultimi trent’anni. Questo significa che milioni di persone rischiano di perdere la principale fonte di approvvigionamento idrico, quella che alimenta fiumi, irrigazione agricola e fornitura di acqua potabile nelle valli sottostanti.

Ed è qui che entra in gioco il permafrost del Coropuna. Man mano che le temperature salgono, anche questo terreno ghiacciato inizierà a sciogliersi, rilasciando lentamente l’acqua che contiene. A differenza dei ghiacciai superficiali, che una volta scomparsi lasciano il vuoto, il permafrost andino potrebbe funzionare come una sorta di riserva a rilascio graduale. Non risolve il problema, certo, ma offre un cuscinetto temporale prezioso.

Una risorsa che richiede attenzione e pianificazione

Il punto, però, è che nessuno sa ancora con precisione quanta acqua sia effettivamente immagazzinata nel permafrost sotto il Coropuna e gli altri vulcani della regione. Le ricerche sono ancora in una fase relativamente iniziale, e servono studi più approfonditi per mappare l’estensione reale di questi depositi sotterranei e capire con quale velocità potrebbero sciogliersi.

Quello che gli esperti sottolineano è la necessità di integrare il permafrost nei piani di gestione delle risorse idriche della regione andina. Finora l’attenzione si è concentrata quasi esclusivamente sui ghiacciai visibili, trascurando ciò che si trova sotto la superficie. Un errore che potrebbe costare caro, soprattutto alle comunità rurali delle Ande che dipendono interamente da queste fonti naturali.

La scoperta del permafrost del Coropuna non è una soluzione miracolosa alla crisi idrica andina, ma apre una finestra su risorse fino a oggi ignorate. E in un momento in cui ogni goccia d’acqua conta, sapere che esiste un serbatoio nascosto sotto il vulcano più alto del Perù è una notizia che merita tutta l’attenzione possibile.

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Il freshwater browning, ovvero l’imbrunimento delle acque dolci, è un fenomeno che sta trasformando laghi e corsi d’acqua in Nord America e nel Nord Europa. E non si tratta solo di una questione estetica. Secondo una ricerca pubblicata sulla rivista Biological Reviews, questo cambiamento nel colore dell’acqua sta ridisegnando le popolazioni ittiche in modo significativo: specie come trote, bass, persici e coregoni tendono a diminuire, mentre lucci e walleye prosperano. Qualcosa che potrebbe avere conseguenze enormi sia per gli ecosistemi lacustri sia per chi pratica la pesca sportiva.

Ma cosa rende i laghi più scuri? Le cause principali sono legate ai cambiamenti climatici. Temperature più alte e un maggior dilavamento dei suoli fanno sì che quantità crescenti di composti di carbonio finiscano nei corpi idrici. A questo si aggiunge un effetto paradossale: la riduzione delle piogge acide, ottenuta grazie alle politiche ambientali degli ultimi decenni, ha modificato la chimica dei suoli, favorendo ulteriormente il rilascio di carbonio organico disciolto nelle acque. Il risultato è un’acqua che assume una tonalità brunastra, un po’ come succede quando si lascia una bustina di tè in infusione troppo a lungo.

Chi vince e chi perde nell’acqua scura

Lo studio ha analizzato dati provenienti da 871 laghi tra Nord America ed Europa, oltre a comunità ittiche di 303 laghi canadesi. Il quadro emerso è piuttosto chiaro. Nelle acque più scure, la visibilità subacquea cala drasticamente. E per molte specie che dipendono dalla vista per cacciare e sfuggire ai predatori, questo è un problema serio. Le trote di lago, i coregoni, i persici gialli, i bass a grande e piccola bocca mostrano tutti popolazioni ridotte nei laghi interessati dal freshwater browning. La crescita individuale rallenta, e con essa si riduce anche la consistenza numerica delle popolazioni.

Eppure non tutti i pesci soffrono. I lucci e i walleye sembrano trovarsi perfettamente a proprio agio. I walleye, per esempio, possiedono una retina specializzata che permette loro di vedere anche in condizioni di scarsa luminosità. I lucci, dal canto loro, dispongono di un sistema sensoriale della linea laterale molto sviluppato, capace di percepire vibrazioni, movimenti e variazioni di pressione nell’acqua. Praticamente non hanno bisogno di vederci bene per dominare il loro ambiente.

Cosa cambia per chi pesca

Per chi frequenta laghi e fiumi con la canna in mano, queste scoperte hanno risvolti molto pratici. In acque più scure, le classiche esche colorate o brillanti perdono efficacia. Meglio orientarsi su esche vibranti, che stimolano la linea laterale dei pesci, oppure su esche profumate che attivano la risposta olfattiva. Un cambio di approccio che riflette il cambio dell’ecosistema stesso.

Il fenomeno del freshwater browning non è qualcosa di lontano o marginale. È una trasformazione in corso, documentata scientificamente, che sta alterando equilibri consolidati da secoli. E mentre trote e bass potrebbero diventare prede sempre più rare nei laghi non gestiti con ripopolamenti, lucci e walleye potrebbero vivere una vera e propria età dell’oro. Un cambiamento silenzioso, che avviene sotto la superficie, ma che merita tutta l’attenzione possibile.

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Le chiamano “forever chemicals”, sostanze chimiche eterne, e fino a ieri sembravano davvero indistruttibili. I PFAS, quelle molecole sintetiche che si accumulano nell’acqua, nel suolo e persino nel corpo umano, rappresentano uno dei grattacapi ambientali più ostinati del nostro tempo. Ma un gruppo di ricercatori dell’Università di Aarhus ha appena scoperto qualcosa che potrebbe ribaltare la situazione: una debolezza nascosta in queste sostanze, un meccanismo chimico che apre la strada alla loro distruzione definitiva.

Il punto è questo: oggi la maggior parte delle tecnologie disponibili riesce a filtrare i PFAS dall’acqua, sì, ma non li elimina davvero. Li sposta. Da un posto all’altro. È un po’ come nascondere la polvere sotto il tappeto. Lo studio pubblicato su Environmental Science nel giugno 2026 cambia prospettiva, perché individua con precisione cosa serve per spezzare quei legami chimici fortissimi tra carbonio e fluoro che rendono i PFAS così resistenti.

Il ruolo dei radicali di idrogeno nella degradazione dei PFAS

La chiave sta nei radicali di idrogeno. Particelle estremamente reattive che si generano dall’acqua quando viene esposta a luce ultravioletta ad alta energia, in particolare a lunghezze d’onda inferiori ai 300 nanometri. Queste particelle attaccano le molecole di PFAS, rimuovendo gradualmente gli atomi di fluoro e scomponendo i composti in sostanze più piccole e meno persistenti nell’ambiente.

La cosa interessante è che studi precedenti avevano puntato su altri agenti reattivi come motori principali della degradazione. Questa ricerca ribalta quella narrazione, dimostrando che i radicali di idrogeno giocano un ruolo dominante nel processo. E non è un dettaglio accademico fine a sé stesso: sapere esattamente cosa guida la distruzione dei forever chemicals significa poter progettare tecnologie più mirate, più efficienti e soprattutto più sostenibili.

Come ha spiegato il professor associato Zongsu Wei, a capo dello studio: sapere che i legami carbonio e fluoro sono il vero ostacolo è una cosa, ma avere una direzione chiara su come spezzarli è tutta un’altra storia. La scoperta offre proprio questo tipo di orientamento concreto.

Dalla rimozione alla distruzione: il vero obiettivo contro i forever chemicals

Va detto con onestà: non siamo ancora di fronte a una soluzione pronta all’uso. Il processo di degradazione resta relativamente lento, e durante la reazione si formano composti intermedi che vanno gestiti. Nessuno sta promettendo miracoli immediati. Però identificare il meccanismo principale dietro la distruzione dei PFAS è un passo avanti significativo, uno di quelli che può accelerare lo sviluppo di tecnologie di trattamento realmente efficaci.

I PFAS, va ricordato, sono una famiglia enorme di sostanze sintetiche utilizzate dagli anni ’40 in prodotti come abbigliamento impermeabile, schiume antincendio, imballaggi alimentari e pentole antiaderenti. L’esposizione prolungata è stata collegata a problemi di salute seri, tra cui tumori, danni epatici e alterazioni ormonali. Il fatto che queste sostanze si degradino con estrema lentezza nell’ambiente le rende una minaccia silenziosa ma costante.

Quello che emerge da questa ricerca è un messaggio piuttosto potente: anche gli inquinanti più ostinati del pianeta possono avere un tallone d’Achille. Basta capire abbastanza bene la chimica per colpirli nel punto giusto. E adesso, almeno per i PFAS, quel punto sembra molto più chiaro di prima.

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La desalinizzazione solare fa un passo avanti enorme grazie a un gruppo di ricercatori dell’Università di Rochester, che hanno messo a punto un sistema capace di trasformare l’acqua di mare in acqua potabile senza generare quella fastidiosa e inquinante salamoia che rappresenta il tallone d’Achille degli impianti tradizionali. E non è tutto: i sali recuperati dal processo potrebbero diventare una fonte preziosa di litio, il minerale che alimenta le batterie dei veicoli elettrici e di buona parte dell’elettronica moderna.

Secondo le Nazioni Unite, circa 2,2 miliardi di persone nel mondo non hanno ancora accesso ad acqua potabile sicura. I metodi convenzionali di desalinizzazione, come l’osmosi inversa e la distillazione termica, funzionano ma costano parecchio in termini di energia, richiedono trattamenti chimici e producono grandi volumi di acqua ipersalina. Quando questa salamoia viene scaricata in mare, i danni agli ecosistemi marini sono concreti: aumenta la salinità, diminuisce l’ossigeno disponibile. Insomma, si risolve un problema creandone un altro.

Pannelli solari trattati al laser: il cuore del sistema

Il sistema sviluppato dal professor Chunlei Guo e dal suo team si basa su pannelli realizzati con un metallo nero, lavorato con laser a femtosecondi. Questo trattamento conferisce alla superficie due caratteristiche fondamentali: assorbe praticamente tutta la luce solare e attira l’acqua con grande forza, una proprietà chiamata “superwicking”. In pratica, un sottile strato di acqua di mare scorre sulla zona attiva del pannello, evapora grazie al calore del sole e si condensa sotto forma di acqua dolce. I sali disciolti, nel frattempo, vengono guidati lontano dalla zona di evaporazione e depositati su aree passive, dove non interferiscono con il funzionamento continuo del dispositivo.

Il problema che molte tecnologie simili non riescono a superare riguarda proprio l’incrostazione. L’acqua di mare reale non è fatta solo di cloruro di sodio: contiene magnesio, calcio e decine di altri minerali che, cristallizzando, formano croste dure e compatte. Un po’ come il calcare che si accumula dentro un bollitore, ma in versione molto più aggressiva. Il team di Rochester ha risolto la questione progettando microscopiche scanalature sulla superficie metallica e sfruttando il cosiddetto effetto anello di caffè. Quando una goccia di caffè evapora, le particelle si concentrano lungo il bordo esterno: lo stesso principio spinge i sali verso le zone passive del pannello, mantenendo pulita l’area di lavoro.

Minerali recuperati e prospettive future

La desalinizzazione solare sviluppata a Rochester è stata testata con campioni d’acqua prelevati dal Pacifico, dall’Atlantico e dall’Oceano Indiano. In tutti i casi, la superficie si è autopulita con successo, producendo acqua dolce in modo continuo mentre i sali venivano raccolti in forma solida. Niente scarichi liquidi, niente impatto ambientale da salamoia.

Questi sali recuperati non sono rifiuti, anzi. Oltre al comune sale da tavola, il processo permette di estrarre minerali strategici. In uno studio correlato, pubblicato sul Journal of Materials Chemistry A, Guo e colleghi hanno dimostrato che gli stessi pannelli possono separare il litio dagli altri sali, grazie a nanoparticelle di titanato di idrogeno incorporate nelle scanalature del metallo. Usando acqua del Great Salt Lake nello Utah, il team ha recuperato circa il 50% del litio presente nei residui salini.

La tecnologia è ancora nella fase di prova di concetto, ma le potenzialità sono notevoli. Se il sistema riuscirà a essere scalato per applicazioni su larga scala, potrebbe offrire una doppia soluzione: garantire accesso all’acqua potabile in aree che ne hanno disperatamente bisogno e creare al contempo una filiera sostenibile per l’approvvigionamento di minerali critici. La ricerca è stata sostenuta dalla National Science Foundation, dalla Fondazione Bill e Melinda Gates e dal Worldwide Universities Network.

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Una valle colossale vicino all’equatore di Marte sta rivelando indizi spettacolari sul passato acquatico e vulcanico del Pianeta Rosso. Si chiama Shalbatana Vallis, si estende per circa 1.300 chilometri e rappresenta una delle cicatrici geologiche più impressionanti dell’intero sistema solare. Non è una semplice formazione rocciosa: è la testimonianza diretta di eventi catastrofici avvenuti miliardi di anni fa, quando enormi quantità di acque sotterranee eruppero in superficie con una violenza difficile da immaginare, scavando canali profondi e sinuosi attraverso il paesaggio marziano.

Quello che resta oggi è un mosaico affascinante e complesso. Cicatrici lasciate da antiche inondazioni, terreni collassati che i geologi chiamano “terreno caotico”, pianure levigate dalla lava, ceneri vulcaniche e crateri da impatto martoriati dal tempo. Tutto questo, concentrato in un’unica regione, racconta una storia che molti ricercatori trovano sempre più convincente: Marte potrebbe essere stato un mondo molto più caldo e umido di quanto appaia adesso.

Cosa rende Shalbatana Vallis così importante per la scienza

La particolarità di Shalbatana Vallis sta nella sua natura ibrida. Non è solo il risultato dell’azione dell’acqua, e nemmeno esclusivamente un prodotto dell’attività vulcanica. È entrambe le cose insieme, e questo la rende un laboratorio geologico a cielo aperto. Le evidenze suggeriscono che le inondazioni furono provocate dal rilascio improvviso di enormi riserve di acqua intrappolate nel sottosuolo, un fenomeno che sulla Terra troverebbe paragoni solo con gli eventi più estremi della storia geologica.

Ma c’è di più. Le pianure laviche che si sovrappongono ai canali d’inondazione indicano che l’attività vulcanica proseguì anche dopo gli episodi alluvionali, ricoprendo e modificando il paesaggio già scolpito dall’acqua. È un po’ come leggere un libro dove ogni capitolo è stato scritto sopra quello precedente, cancellando parzialmente ciò che c’era prima ma lasciando abbastanza tracce da ricostruire la trama originale.

Un Marte diverso da quello che conosciamo

Shalbatana Vallis continua a essere oggetto di studio grazie alle immagini ad alta risoluzione delle sonde orbitali. Ogni nuova osservazione aggiunge un tassello al quadro complessivo, e il messaggio che emerge è piuttosto chiaro: il Marte antico aveva condizioni ambientali radicalmente diverse da quelle attuali. La presenza combinata di segni d’acqua e di attività vulcanica nella stessa area geografica rafforza l’ipotesi che esistessero cicli idrologici attivi, alimentati dal calore interno del pianeta.

Non si tratta ancora di certezze definitive, ovviamente. La geologia marziana è un puzzle enorme e molti pezzi mancano ancora. Però Shalbatana Vallis offre una finestra privilegiata su un’epoca remota, e ogni dato raccolto da questa valle straordinaria avvicina un po’ di più alla comprensione di cosa fosse davvero Marte quando il nostro sistema solare era ancora giovane.

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Sembra quasi una di quelle notizie troppo belle per essere vere, eppure un gruppo di ricercatori dell’Università del Missouri ha trovato un modo per rimuovere le microplastiche dall’acqua usando delle alghe geneticamente modificate che, tra le altre cose, profumano di arancia. No, non è fantascienza. È scienza vera, pubblicata su Nature Communications, e potrebbe cambiare radicalmente il modo in cui si affronta uno dei problemi ambientali più subdoli del nostro tempo.

Le microplastiche sono ovunque. Nei laghi, nei fiumi, nelle acque reflue, persino nei pesci che finiscono nei piatti di tutti. Il guaio è che sono talmente piccole da sfuggire ai normali impianti di trattamento delle acque, quelli che riescono a intercettare solo i frammenti di plastica più grossi. Tutto il resto? Passa indisturbato e finisce dritto nell’acqua potabile. Susie Dai, professoressa al College of Engineering e ricercatrice al Bond Life Sciences Center, ha deciso di affrontare la questione da un’angolazione del tutto inaspettata.

Come funzionano queste alghe ingegnerizzate

Il meccanismo è elegante nella sua semplicità. Dai ha utilizzato l’ingegneria genetica per far produrre alle alghe il limonene, un olio naturale che dà agli agrumi quel profumo inconfondibile. Il limonene modifica la superficie delle alghe rendendola idrofoba, cioè capace di respingere l’acqua. E qui sta il colpo di genio: anche le microplastiche sono idrofobe. Quando alghe e particelle di plastica si incontrano nell’acqua, si attraggono quasi come calamite, formando degli agglomerati che precipitano sul fondo. A quel punto basta raccoglierli.

Ma la cosa non finisce qui. Queste alghe crescono benissimo nelle acque reflue, dove assorbono i nutrienti in eccesso contribuendo a depurarle. In pratica, con un solo processo si risolvono tre problemi: si eliminano le microplastiche, si pulisce l’acqua e si ottiene biomassa che potrebbe essere trasformata in bioplastica. Dai stessa ha spiegato che l’obiettivo a lungo termine è proprio quello di riciclare la plastica raccolta in materiali più sicuri, come film plastici compositi.

Dal laboratorio agli impianti reali: i prossimi passi

Il laboratorio di Dai non è nuovo a progetti ambiziosi. Già oggi coltiva alghe in grandi bioreattori, tra cui uno da 100 litri soprannominato affettuosamente “Shrek”, attualmente impiegato per trattare i gas industriali e ridurre l’inquinamento atmosferico. L’idea è di costruire versioni più grandi di questo sistema e adattarle al trattamento delle acque reflue urbane, integrando la tecnologia delle alghe negli impianti già esistenti.

La ricerca è ancora nelle fasi iniziali, come ha precisato la stessa Dai, ma il potenziale è enorme. Se il sistema dovesse funzionare su larga scala, le città potrebbero finalmente disporre di uno strumento efficace per intercettare quelle microplastiche che oggi scivolano via indisturbate. E magari, nel frattempo, trasformarle in qualcosa di utile. Sarebbe un bel cambio di paradigma: dalla plastica che inquina alla plastica che rinasce, passando per delle alghe che sanno di arancia.

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La cometa interstellare 3I/ATLAS sta regalando agli astronomi una di quelle sorprese che capitano poche volte in una carriera. Questo oggetto celeste, arrivato da ben oltre i confini del nostro sistema solare, contiene un tipo di acqua mai osservato prima nelle nostre vicinanze cosmiche. E la cosa, va detto, ha lasciato parecchi ricercatori a bocca aperta.

Uno studio guidato dall’Università del Michigan, pubblicato sulla rivista Nature Astronomy l’8 maggio 2026, ha rivelato che la 3I/ATLAS possiede livelli straordinariamente elevati di acqua pesante, ovvero molecole d’acqua che contengono deuterio al posto del normale idrogeno. Il deuterio è una variante dell’idrogeno che ha un neutrone in più nel nucleo. Di per sé non è una novità: tracce di acqua pesante si trovano anche sulla Terra e nelle comete del nostro sistema solare. Il punto è che nella 3I/ATLAS ce n’è una quantità fuori scala. Circa 30 volte superiore rispetto alle comete di casa nostra e quasi 40 volte più alta del rapporto misurato negli oceani terrestri.

Numeri che fanno riflettere. Luis Salazar Manzano, dottorando in astronomia all’Università del Michigan e primo autore dello studio, ha spiegato che queste osservazioni dimostrano come le condizioni che hanno dato forma al nostro sistema solare siano molto diverse da quelle presenti in altre parti della galassia. Un concetto che sembra banale, eppure servono prove concrete per affermarlo con certezza scientifica.

Un luogo di nascita gelido e remoto

Il rapporto tra deuterio e idrogeno funziona come una specie di impronta chimica. Analizzandolo, gli scienziati riescono a ricostruire le condizioni ambientali in cui un oggetto celeste si è formato. Nel caso della cometa 3I/ATLAS, il quadro che emerge è quello di una regione estremamente fredda e con bassissimi livelli di radiazione. Molto più fredda e oscura, insomma, rispetto alla nebulosa solare da cui sono nati i pianeti che conosciamo.

Teresa Paneque Carreño, co-responsabile dello studio e professoressa di astronomia all’Università del Michigan, lo ha detto in modo piuttosto diretto: questa è la prova che le condizioni alla base del nostro sistema solare non si ripetono automaticamente ovunque nello spazio. Sembra ovvio, certo, ma è una di quelle cose che nella scienza vanno dimostrate.

Come è stato possibile studiarla

Il merito va anche alla tempistica. La 3I/ATLAS è stata individuata abbastanza presto da permettere osservazioni approfondite. Il team ha prima utilizzato l’Osservatorio MDM in Arizona per rilevare le prime emissioni gassose della cometa. Poi è entrato in gioco l’ALMA, il grande radiotelescopio situato in Cile, capace di distinguere l’acqua deuterata da quella ordinaria con una precisione notevole. È la prima volta in assoluto che questo tipo di analisi dell’acqua viene completata con successo su un oggetto interstellare.

La 3I/ATLAS è appena il terzo visitatore interstellare confermato nella storia dell’astronomia. Ma con l’arrivo di osservatori sempre più avanzati, il numero potrebbe crescere rapidamente. C’è però una condizione fondamentale, come ha sottolineato Paneque Carreño: proteggere i cieli notturni dall’inquinamento luminoso resta essenziale per intercettare questi oggetti deboli e sfuggenti.

Lo studio ha ricevuto il supporto della NASA, della National Science Foundation statunitense e dell’agenzia cilena per la ricerca e lo sviluppo. Un lavoro corale, frutto di competenze diverse che si sono incastrate al momento giusto. E che dimostra, ancora una volta, quanto possa essere sorprendente ciò che arriva da fuori il nostro angolo di galassia.

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