Nella collezione di ambra di Goethe si nascondeva qualcosa che il celebre scrittore tedesco non avrebbe mai potuto immaginare: una formica fossile vecchia di circa 40 milioni di anni, conservata in modo straordinario dentro un pezzo di resina fossilizzata. La scoperta arriva da un gruppo di ricercatori dell’Università di Jena, che ha deciso di esaminare con tecnologie moderne quei pezzi di ambra baltica rimasti per secoli praticamente ignorati. E il risultato è stato sorprendente.

La collezione, oggi custodita presso il Goethe National Museum e gestita dalla Klassik Stiftung Weimar, comprende 40 pezzi di ambra baltica. Due di questi, mai lucidati nel corso dei secoli, contenevano insetti fossili quasi invisibili a occhio nudo. Per andare oltre il limite della vista umana, gli scienziati si sono rivolti al Sincrotrone DESY di Amburgo, dove hanno utilizzato la micro tomografia computerizzata a sincrotrone per generare immagini tridimensionali ad altissima risoluzione. Le scansioni hanno rivelato tre insetti: un moscerino dei funghi, un moscerino nero e, appunto, una formica antica.

La formica estinta che riscrive la biologia di una specie

Tra le tre scoperte, la formica fossile ha catalizzato quasi tutta l’attenzione della comunità scientifica. Appartiene alla specie estinta †Ctenobethylus goepperti, descritta per la prima volta nel 1868 e piuttosto comune nell’ambra baltica. Ma questa volta c’è qualcosa di diverso. Grazie alla conservazione eccezionale del campione, i ricercatori sono riusciti a documentare dettagli mai osservati prima: sottilissimi peli corporei sulla formica operaia e persino strutture scheletriche interne nella testa e nel torace.

Bernhard Bock, del Museo Filogenetico dell’Università di Jena, ha spiegato che la qualità della preservazione ha permesso di descrivere la specie con una precisione senza precedenti, ottenendo informazioni nuove sulla sua anatomia e sulle relazioni evolutive. Il team ha anche prodotto una ricostruzione digitale 3D completa del fossile, resa disponibile online per colleghi di tutto il mondo. Uno strumento prezioso per identificare e confrontare altri esemplari della stessa specie.

I confronti con il genere moderno Liometopum, diffuso oggi in Nord America e nelle zone più calde dell’Europa, suggeriscono che queste formiche antiche costruissero probabilmente grandi nidi sugli alberi. Un dettaglio che potrebbe spiegare perché finiscono così spesso intrappolate nella resina, e quindi nell’ambra.

Il valore nascosto delle collezioni storiche

Goethe, va detto, non era particolarmente interessato all’ambra in sé. La usava soprattutto per le sue proprietà ottiche, arrivando persino a ricavarne lenti per studiare gli effetti cromatici nell’ambito della sua teoria dei colori. Ai suoi tempi lo studio dei fossili nell’ambra era agli albori, e le implicazioni scientifiche di quei piccoli pezzi di resina non erano ancora chiare.

Eppure, come ha sottolineato Bock, Goethe è considerato il fondatore della morfologia e probabilmente sarebbe stato entusiasta nel vedere come metodi completamente nuovi possano oggi estrarre conoscenze preziose da oggetti della sua epoca. La scoperta nella collezione di ambra di Goethe dimostra in modo eloquente quanto le raccolte museali storiche, anche quelle assemblate secoli fa, possano ancora riservare sorprese scientifiche di grande rilievo. Basta guardarle con gli strumenti giusti.

L'articolo Formica di 40 milioni di anni trovata nella collezione di Goethe proviene da Tecnoapple.

Dentro un frammento di ambra del Myanmar vecchio di 100 milioni di anni, un team di scienziati ha trovato qualcosa che nessuno si aspettava: un insetto preistorico dotato di zampe anteriori che sembrano chele di granchio. Non una vaga somiglianza, ma strutture così simili a quelle dei crostacei da aver lasciato di stucco persino chi studia artropodi da decenni. La scoperta, pubblicata sulla rivista Insects, rappresenta appena il quarto caso noto in assoluto di strutture a chela comparse in modo indipendente nel mondo degli insetti.

L’ambra del Myanmar, proveniente dalla regione del Kachin, continua a regalare sorprese incredibili. Quel pezzo di resina fossile ha conservato per milioni di anni un ecosistema forestale dell’età dei dinosauri, pieno di creature che non esistono più e che in molti casi non erano mai state osservate prima. Il gruppo di ricerca della Ludwig Maximilian University di Monaco, insieme a colleghi delle università di Rostock e Oulu (Finlandia), ha analizzato il fossile usando la micro-tomografia computerizzata, producendo immagini 3D di una precisione impressionante. E quello che è emerso ha cambiato il quadro di ciò che sapevamo sulle zampe degli insetti antichi.

Chele che non assomigliano a nulla di già visto tra gli insetti

Le cosiddette chelae, cioè quelle appendici a pinza simili a forbici, sono rarissime tra gli insetti. Prima di questa scoperta, si conoscevano solo tre gruppi in cui queste strutture si erano evolute. Questo fossile porta il totale a quattro, come ha spiegato la zoologa Carolin Haug. Ma la cosa ancora più interessante è che le chele di questo insetto non somigliano affatto a quelle degli altri tre gruppi. Il team ha condotto un confronto morfologico massiccio, analizzando oltre 2.000 appendici prensili tra specie viventi ed estinte, e il risultato è stato chiaro: le zampe anteriori di questo animale ricordano molto più da vicino quelle di crostacei come granchi, aragoste e gamberetti, piuttosto che quelle di qualsiasi altro insetto conosciuto.

La nuova specie è stata battezzata Carcinonepa libererrantes. Il nome del genere unisce il termine greco per “granchio” con un riferimento al gruppo delle cimici acquatiche (Nepomorpha). E il nome della specie? Qui la faccenda si fa curiosa: “libererrantes” è la latinizzazione di Stray Kids, il celebre gruppo K-pop. Secondo Carolin Haug, la posa delle chele del fossile ricorda in modo sorprendente la posa simbolo della band, che è anche il gruppo preferito di una delle autrici dello studio, Fenja Haug.

Un piccolo predatore nel Cretaceo

Al di là del nome suggestivo, le implicazioni scientifiche sono notevoli. Il corpo dell’insetto preistorico mostra somiglianze con i moderni Gelastocoridae, noti anche come “cimici rospo”, predatori terrestri che vivono nei pressi dell’acqua. Questo suggerisce che anche Carcinonepa libererrantes potesse abitare in una foresta del Cretaceo, probabilmente vicino alla costa, cacciando piccoli insetti con le sue chele sovradimensionate.

Quello che colpisce di questa scoperta è il modo in cui l’evoluzione, a volte, trova soluzioni identiche in organismi completamente diversi. Un insetto che sviluppa pinze da granchio senza alcuna parentela diretta con i granchi racconta molto su come la natura risolve problemi simili in modi convergenti. E il fatto che tutto questo sia rimasto nascosto in un pezzetto di ambra del Myanmar per cento milioni di anni, in attesa che qualcuno lo guardasse con gli strumenti giusti, rende il tutto ancora più straordinario.

L'articolo Insetto di 100 milioni di anni con chele da granchio trovato nell’ambra proviene da Tecnoapple.