Dentro un frammento di ambra del Myanmar vecchio di 100 milioni di anni, un team di scienziati ha trovato qualcosa che nessuno si aspettava: un insetto preistorico dotato di zampe anteriori che sembrano chele di granchio. Non una vaga somiglianza, ma strutture così simili a quelle dei crostacei da aver lasciato di stucco persino chi studia artropodi da decenni. La scoperta, pubblicata sulla rivista Insects, rappresenta appena il quarto caso noto in assoluto di strutture a chela comparse in modo indipendente nel mondo degli insetti.

L’ambra del Myanmar, proveniente dalla regione del Kachin, continua a regalare sorprese incredibili. Quel pezzo di resina fossile ha conservato per milioni di anni un ecosistema forestale dell’età dei dinosauri, pieno di creature che non esistono più e che in molti casi non erano mai state osservate prima. Il gruppo di ricerca della Ludwig Maximilian University di Monaco, insieme a colleghi delle università di Rostock e Oulu (Finlandia), ha analizzato il fossile usando la micro-tomografia computerizzata, producendo immagini 3D di una precisione impressionante. E quello che è emerso ha cambiato il quadro di ciò che sapevamo sulle zampe degli insetti antichi.

Chele che non assomigliano a nulla di già visto tra gli insetti

Le cosiddette chelae, cioè quelle appendici a pinza simili a forbici, sono rarissime tra gli insetti. Prima di questa scoperta, si conoscevano solo tre gruppi in cui queste strutture si erano evolute. Questo fossile porta il totale a quattro, come ha spiegato la zoologa Carolin Haug. Ma la cosa ancora più interessante è che le chele di questo insetto non somigliano affatto a quelle degli altri tre gruppi. Il team ha condotto un confronto morfologico massiccio, analizzando oltre 2.000 appendici prensili tra specie viventi ed estinte, e il risultato è stato chiaro: le zampe anteriori di questo animale ricordano molto più da vicino quelle di crostacei come granchi, aragoste e gamberetti, piuttosto che quelle di qualsiasi altro insetto conosciuto.

La nuova specie è stata battezzata Carcinonepa libererrantes. Il nome del genere unisce il termine greco per “granchio” con un riferimento al gruppo delle cimici acquatiche (Nepomorpha). E il nome della specie? Qui la faccenda si fa curiosa: “libererrantes” è la latinizzazione di Stray Kids, il celebre gruppo K-pop. Secondo Carolin Haug, la posa delle chele del fossile ricorda in modo sorprendente la posa simbolo della band, che è anche il gruppo preferito di una delle autrici dello studio, Fenja Haug.

Un piccolo predatore nel Cretaceo

Al di là del nome suggestivo, le implicazioni scientifiche sono notevoli. Il corpo dell’insetto preistorico mostra somiglianze con i moderni Gelastocoridae, noti anche come “cimici rospo”, predatori terrestri che vivono nei pressi dell’acqua. Questo suggerisce che anche Carcinonepa libererrantes potesse abitare in una foresta del Cretaceo, probabilmente vicino alla costa, cacciando piccoli insetti con le sue chele sovradimensionate.

Quello che colpisce di questa scoperta è il modo in cui l’evoluzione, a volte, trova soluzioni identiche in organismi completamente diversi. Un insetto che sviluppa pinze da granchio senza alcuna parentela diretta con i granchi racconta molto su come la natura risolve problemi simili in modi convergenti. E il fatto che tutto questo sia rimasto nascosto in un pezzetto di ambra del Myanmar per cento milioni di anni, in attesa che qualcuno lo guardasse con gli strumenti giusti, rende il tutto ancora più straordinario.

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Camminare di lato è forse il tratto più iconico dei granchi, eppure fino a poco tempo fa nessuno aveva davvero capito come e quando questo comportamento si fosse evoluto. Uno studio condotto su 50 specie di granchi presenti in Giappone ha ora fornito una risposta sorprendente: la caratteristica camminata laterale si sarebbe originata da un singolo antenato comune, e non attraverso evoluzioni indipendenti in gruppi diversi, come molti ricercatori avevano ipotizzato.

La ricerca, che ha analizzato la morfologia e la filogenesi di decine di specie, suggerisce qualcosa di ancora più affascinante. Non si tratta solo di un vezzo evolutivo. Quel modo bizzarro di muoversi potrebbe aver funzionato come una vera e propria chiave per aprire nuove nicchie ecologiche, alimentando una diversificazione biologica che ha reso i granchi uno dei gruppi di crostacei più vari al mondo.

Un tratto unico che ha cambiato le regole del gioco

Il punto centrale dello studio è questo: la camminata laterale non è comparsa più volte nella storia evolutiva dei granchi. È emersa una volta sola. E da quel momento in poi, le specie che la possedevano hanno avuto un vantaggio competitivo enorme. La locomozione laterale ha permesso a questi animali di colonizzare ambienti molto diversi tra loro, dalle scogliere rocciose alle spiagge sabbiose, dalle foreste di mangrovie fino ai fondali profondi.

Il gruppo di ricerca ha lavorato con un approccio che combina analisi genetiche e osservazioni biomeccaniche. Quello che è emerso è un quadro coerente: le specie dotate di camminata laterale mostrano una maggiore varietà di forme corporee, dimensioni e adattamenti rispetto ai parenti che si muovono in avanti. In pratica, camminare di lato ha aperto un ventaglio di possibilità evolutive che altrimenti sarebbe rimasto chiuso.

Perché questo studio cambia la prospettiva sulla biodiversità

Spesso si pensa alla biodiversità come al risultato di grandi eventi geologici o climatici. E in parte è vero. Ma questo lavoro sulle specie di granchi dimostra che a volte basta un singolo cambiamento funzionale, apparentemente banale, per innescare un’esplosione di forme di vita. La camminata laterale dei granchi non è solo un comportamento curioso da documentario naturalistico. È un esempio concreto di come un’innovazione evolutiva possa ridisegnare il destino di un intero gruppo animale.

Il Giappone, con la sua incredibile varietà di habitat costieri, si è rivelato il laboratorio naturale perfetto per condurre questa analisi. Le 50 specie studiate rappresentano un campione significativo della diversità globale dei granchi, e i risultati ottenuti potrebbero essere estesi anche ad altre aree geografiche.

Resta da capire quali pressioni ambientali abbiano favorito la comparsa di quel primo antenato laterale. Ma una cosa è chiara: quel singolo passo di lato ha cambiato tutto.

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Quella camminata laterale dei granchi che tutti conosciamo fin da bambini potrebbe avere un’origine molto più antica e affascinante di quanto si pensasse. Secondo uno studio pubblicato su eLife nell’aprile 2026, questo comportamento iconico non si è evoluto più volte nel corso della storia naturale, ma una sola volta, circa 200 milioni di anni fa. E da quel momento in poi, non si è più tornati indietro. La ricerca, guidata dal professor Yuuki Kawabata dell’Università di Nagasaki, in Giappone, ha messo insieme il più grande set di dati mai raccolto sulla locomozione dei granchi, analizzando il comportamento di 50 specie diverse. Il risultato? Quasi tutti i granchi moderni hanno ereditato questa caratteristica da un unico antenato comune. Un evento singolo, irripetuto, che ha cambiato le regole del gioco per un intero gruppo di animali.

Un vantaggio evolutivo nascosto nella camminata laterale

Ma perché proprio camminare di lato? La risposta, secondo i ricercatori, ha a che fare con la sopravvivenza. Spostarsi lateralmente consente ai granchi di muoversi rapidamente in entrambe le direzioni, rendendo i loro movimenti imprevedibili per i predatori. È una strategia di fuga estremamente efficace, e potrebbe aver contribuito in modo decisivo al successo ecologico dei cosiddetti “granchi veri” (Brachyura), che contano circa 7.904 specie conosciute. Un numero enormemente superiore rispetto ai gruppi a loro più vicini dal punto di vista evolutivo. L’aspetto davvero sorprendente è che questa innovazione comportamentale sia avvenuta una volta sola. Mentre la forma del corpo tipica dei granchi, nota come carcinizzazione, si è evoluta ripetutamente in diversi gruppi di crostacei, la camminata laterale no. È un caso raro in cui un singolo cambiamento nel modo di muoversi ha dominato un intero ramo dell’albero della vita. Non tutte le 50 specie studiate, però, camminano di lato: 15 di esse si muovono prevalentemente in avanti. Mappando questi comportamenti sull’albero evolutivo, i ricercatori hanno scoperto che la camminata laterale è emersa alla base degli Eubrachyura, il gruppo che include i granchi più evoluti, e da lì si è diffusa quasi senza eccezioni.

Non solo biologia: il ruolo dell’ambiente

Lo studio non si ferma alla genetica e al comportamento. C’è un altro pezzo del puzzle che vale la pena considerare: il contesto ambientale. La camminata laterale dei granchi sembra essere comparsa all’inizio del Giurassico, subito dopo l’estinzione di massa del Triassico. Un periodo di grandi sconvolgimenti: la frammentazione della Pangea, l’espansione degli habitat marini poco profondi e l’inizio della cosiddetta Rivoluzione Marina del Mesozoico. Tutti fattori che hanno aperto nuove nicchie ecologiche e creato opportunità per la diversificazione delle specie. Come sottolinea Kawabata, serviranno ulteriori analisi per separare il ruolo dell’innovazione biologica da quello dei cambiamenti ambientali. Ma una cosa è chiara: la camminata laterale dei granchi non è solo un dettaglio curioso da documentario. È un tratto evolutivo potente, emerso in un momento preciso della storia del pianeta, che ha permesso a questi animali di colonizzare praticamente ogni angolo del mondo, dagli oceani profondi alle spiagge, dalle acque dolci alla terraferma. Un piccolo passo di lato, insomma, che si è rivelato un enorme balzo in avanti.

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