Una grotta nascosta sotto le colline di Waitomo, nell’Isola del Nord della Nuova Zelanda, ha restituito fossili vecchi di circa un milione di anni che raccontano un ecosistema completamente scomparso. Uccelli mai catalogati prima, rane estinte e persino un possibile antenato volante del kākāpō: è questo il contenuto di quella che i ricercatori hanno definito, senza troppa enfasi, una vera capsula del tempo. La scoperta, pubblicata sulla rivista Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology, è il frutto del lavoro congiunto di paleontologi della Flinders University australiana e del Canterbury Museum neozelandese. Ed è la prima volta che viene recuperata una collezione così ampia di fossili di vertebrati terrestri risalente a questo periodo nella storia del paese.

Dentro la grotta sono stati identificati i resti di 12 specie di uccelli e quattro specie di rane. Un patrimonio che offre uno spaccato raro, quasi fotografico, di un mondo che esisteva centinaia di migliaia di anni prima che qualsiasi essere umano mettesse piede sulle isole. Secondo il professor Trevor Worthy della Flinders University, questa fauna aviaria era radicalmente diversa da quella che gli esseri umani avrebbero poi trovato al loro arrivo, circa 750 anni fa. In sostanza, tra il 33 e il 50% delle specie presenti un milione di anni fa si era già estinto per cause del tutto naturali.

Eruzioni vulcaniche e clima: le forze che hanno riscritto tutto

Quello che rende questi fossili particolarmente preziosi è il contesto geologico in cui sono stati trovati. I resti erano intrappolati tra due strati di cenere vulcanica conservati all’interno della grotta. Uno strato risale a un’eruzione di circa 1,55 milioni di anni fa, l’altro a un evento catastrofico avvenuto circa un milione di anni fa. Questo sandwich naturale ha permesso ai ricercatori di datare i fossili con una precisione insolita per ritrovamenti di questa età.

Il dottor Paul Scofield del Canterbury Museum ha sottolineato come queste estinzioni siano state provocate da cambiamenti climatici rapidi e da eruzioni vulcaniche devastanti. Per decenni la narrazione dominante ha legato la scomparsa della fauna neozelandese quasi esclusivamente all’arrivo degli esseri umani. Questa scoperta dimostra invece che forze naturali enormi stavano già plasmando e trasformando la biodiversità delle isole da tempi remotissimi. La grotta, tra l’altro, risulta essere la più antica conosciuta sull’Isola del Nord.

Un antenato del kākāpō che forse sapeva ancora volare

Tra i ritrovamenti più sorprendenti c’è una nuova specie di pappagallo, battezzata Strigops insulaborealis. Si tratta di un parente antico del kākāpō, oggi famoso per essere l’unico pappagallo al mondo incapace di volare. L’analisi delle ossa fossilizzate suggerisce però che questo antenato avesse zampe meno robuste rispetto al kākāpō moderno, il che lascia pensare che trascorresse meno tempo ad arrampicarsi e che, forse, conservasse ancora la capacità di volare. Serviranno ulteriori studi per confermarlo, ma l’ipotesi è affascinante.

Nella grotta sono emersi anche resti di un antenato estinto del takahē e di una specie di piccione imparentata con i bronzewing australiani. Secondo Scofield, il continuo mutare degli habitat forestali e arbustivi ha funzionato come un meccanismo di reset per le popolazioni di uccelli, spingendo la diversificazione evolutiva nell’Isola del Nord. Non un capitolo mancante nella storia naturale della Nuova Zelanda, ha detto, ma un intero volume che nessuno sapeva esistesse. Questi fossili colmano finalmente una lacuna enorme nel registro fossile neozelandese, quel vuoto di circa 15 milioni di anni che separava i ritrovamenti di St Bathans, nell’Otago Centrale, dal presente. Un pezzo di storia restituito dalla roccia, dalla cenere e dalla pazienza della ricerca.

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Un dente da latte, un frammento di osso e decine di pietre verdi. Bastano questi elementi per aprire uno squarcio su una storia vecchia di 5.500 anni, rimasta sepolta in una grotta arroccata a oltre 2.200 metri di altezza nei Pirenei orientali. La scoperta, pubblicata sulla rivista Frontiers in Environmental Archaeology, potrebbe cambiare radicalmente quello che si pensava sul rapporto tra le comunità preistoriche e gli ambienti di alta montagna. Perché questa non era una tappa di passaggio. Era un luogo dove si tornava, ancora e ancora, per un motivo preciso.

La grotta, chiamata Cova 338, si trova nella valle del Freser. Gli archeologi hanno scavato un’area di circa sei metri quadrati vicino all’ingresso e hanno identificato quattro strati distinti di attività umana. Lo strato più profondo, datato a circa 6.000 anni fa, conteneva solo frammenti di carbone. Ma è negli strati intermedi che le cose si fanno davvero interessanti. Sono emersi ben 23 focolari, pieni di frammenti di un minerale verde frantumato e bruciato. Le analisi preliminari indicano che potrebbe trattarsi di malachite, un minerale ricco di rame. Se la conferma arriverà, e il team dell’Università di Granada ci sta lavorando proprio adesso, Cova 338 potrebbe rappresentare uno dei più antichi campi minerari d’alta quota mai documentati.

La cosa che colpisce è la sistematicità. I focolari si sovrappongono l’uno all’altro, segno che lo stesso punto veniva riutilizzato a distanza di tempo. Non si trattava di un’occupazione continua, ma di ritorni ripetuti nell’arco di circa 2.000 anni. Come ha spiegato il professor Carlos Tornero, dell’Istituto Catalano di Paleoecologia Umana, la densità dei resti suggerisce soggiorni brevi o di media durata, ma ricorrenti con una regolarità che non ha nulla di casuale. Molti frammenti del minerale verde risultano alterati dal calore, mentre altri materiali nella grotta non lo sono. Questo dettaglio esclude che le bruciature siano accidentali: il fuoco serviva a lavorare quel materiale, con un’intenzione chiara e deliberata.

I resti di un bambino e gioielli che raccontano connessioni antiche

Dallo stesso strato che conteneva i focolari più antichi, quelli datati tra 5.500 e 4.000 anni fa, sono emersi anche resti umani: un osso di un dito e un dente da latte appartenenti ad almeno un bambino di circa 11 anni. Non ci sono ancora elementi sufficienti per stabilire le cause della morte né per capire se le due ossa appartengano allo stesso individuo. Ma la presenza di resti umani apre una possibilità affascinante: che Cova 338 custodisca, nei suoi strati più profondi ancora da esplorare, delle sepolture preistoriche.

Accanto ai resti sono stati recuperati anche due pendagli. Uno ricavato da una conchiglia, l’altro da un dente di orso bruno. Entrambi provengono da contesti databili probabilmente attorno al secondo millennio avanti Cristo. Il pendaglio in conchiglia trova paralleli in altri siti della Catalogna, il che suggerisce tradizioni condivise o reti di contatto tra comunità diverse. Quello in dente d’orso è molto più raro e potrebbe avere un significato simbolico legato all’ambiente locale.

Una storia ancora tutta da scavare

Lo scavo di Cova 338 non ha ancora raggiunto la piena profondità del sito. La sequenza archeologica resta incompleta, e questo è forse l’aspetto più promettente di tutta la faccenda. Le campagne di scavo proseguiranno durante l’estate, con l’obiettivo di documentare nuovi strati, identificare con certezza la natura del minerale verde e tracciarne l’origine geologica. Quello che già oggi appare evidente è che questa grotta nei Pirenei non era un rifugio occasionale. Era un punto di riferimento, un luogo con un valore specifico che ha continuato ad attrarre gruppi umani per millenni. E se le analisi confermeranno la presenza di malachite lavorata a queste altitudini e in epoche così remote, toccherà rivedere parecchie convinzioni su quanto fossero capaci, organizzate e intraprendenti le comunità che abitavano queste montagne migliaia di anni fa.

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I resti umani più antichi mai trovati nel nord della Gran Bretagna appartengono a una bambina di circa tre anni, vissuta circa 11.000 anni fa. La notizia arriva da uno studio pubblicato sulla rivista Proceedings of the Prehistoric Society Journal e condotto da un team internazionale guidato dalla University of Central Lancashire. La piccola, ribattezzata Ossick Lass (che nel dialetto locale significa “ragazza di Urswick”), è stata scoperta all’interno della Heaning Wood Bone Cave, una grotta nei pressi di Great Urswick, nella regione della Cumbria. E la sua storia sta cambiando parecchie cose rispetto a quello che si sapeva sulla vita e sulla morte subito dopo l’era glaciale.

Le ossa erano state rinvenute durante gli scavi condotti da Martin Stables, un archeologo autodidatta del posto, spinto dalla curiosità per il passato preistorico del suo villaggio. Tre anni dopo il ritrovamento, i ricercatori sono riusciti a estrarre il DNA dai resti, confermando che si trattava di una femmina con un’età stimata tra i due anni e mezzo e i tre anni e mezzo. Come ha spiegato il dottor Rick Peterson, responsabile della ricerca, è la prima volta che si riesce a essere così precisi sull’età e sul sesso di un soggetto tanto antico.

Una sepoltura che racconta un mondo spirituale sorprendente

La sepoltura della Ossick Lass è oggi considerata la terza più antica sepoltura mesolitica conosciuta nell’Europa nordoccidentale. Ma non è solo una questione di numeri. Nella stessa grotta sono stati trovati gioielli, tra cui un dente di cervo forato e delle perline, tutti datati al carbonio attorno a 11.000 anni fa. Questo dettaglio rafforza l’idea che non si trattasse di una deposizione casuale, ma di un rituale funerario intenzionale e profondamente sentito. Le comunità di cacciatori e raccoglitori del Mesolitico, secondo gli studiosi, consideravano spesso le grotte come porte d’accesso al mondo degli spiriti. Una visione che spiegherebbe perché così tante grotte nel nord Europa venissero usate per le sepolture in quel periodo.

La grotta, tra l’altro, non custodiva solo i resti della bambina. I ricercatori hanno identificato almeno otto individui sepolti in epoche diverse: circa 4.000 anni fa durante la prima Età del Bronzo, circa 5.500 anni fa nel Neolitico antico, e appunto 11.000 anni fa, nel pieno del periodo mesolitico. Tutte sepolture intenzionali, il che trasforma questo sito in un luogo di importanza davvero eccezionale.

Perché questa scoperta è così rara

Nel nord della Gran Bretagna trovare resti umani di questa antichità è qualcosa di straordinariamente difficile. I ghiacciai dell’era glaciale hanno alterato profondamente il paesaggio, cancellando gran parte delle tracce archeologiche. Prima della Ossick Lass, il primato apparteneva a una sepoltura di circa 10.000 anni scoperta nel 2013 nella vicina Kent’s Bank Cavern. Stables, che ha iniziato gli scavi nel luglio 2016, ha raccontato con una certa emozione di essere stato il primo a vedere, dopo millenni, la sepoltura amorevole di quella che era chiaramente la figlia di qualcuno. Una persona reale, sepolta con cura e con oggetti che avevano un significato. La pubblicazione dello studio rappresenta solo un primo passo, perché il sito della Heaning Wood Bone Cave ha ancora molto da rivelare. E la storia della piccola Ossick Lass, in qualche modo, sta appena cominciando.

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Otto denti ritrovati in una grotta polacca hanno permesso di ricostruire il profilo genetico di un piccolo gruppo di Neanderthal vissuto circa 100.000 anni fa. E no, non è la solita scoperta da titolone e poi poco arrosto. Stavolta il DNA antico estratto da quei reperti racconta qualcosa di davvero inedito: per la prima volta, un team internazionale coordinato dall’Università di Bologna è riuscito a ricomporre il ritratto genetico di più individui provenienti dallo stesso sito e dalla stessa epoca. Il tutto è stato pubblicato sulla rivista Current Biology nell’aprile 2026.

La grotta in questione si chiama Stajnia Cave, si trova nel sud della Polonia, a nord dei Carpazi, ed era già nota agli studiosi. Ma nessuno si aspettava risultati così nitidi. Andrea Picin, professore all’Università di Bologna e coordinatore della ricerca, ha spiegato che nella stragrande maggioranza dei casi i dati genetici sui Neanderthal arrivano da singoli fossili oppure da resti sparsi tra siti e periodi diversi. Qui invece è stato possibile osservare almeno sette individui come parte di un unico gruppo. Un fotogramma rarissimo, quasi una foto di famiglia preistorica.

Connessioni genetiche che attraversano l’Europa

Quello che rende la scoperta ancora più affascinante è il quadro delle parentele a distanza. Il DNA mitocondriale estratto dai denti di Stajnia appartiene allo stesso ramo genetico riscontrato in Neanderthal della penisola iberica, del sud della Francia e del Caucaso settentrionale. Questo significa che un tempo esisteva un lignaggio materno diffuso su un territorio vastissimo, poi progressivamente sostituito da altre linee genetiche nelle popolazioni più recenti.

C’è anche un dettaglio che colpisce particolarmente. Due dei denti appartenevano a individui giovani, uno a un adulto, e tutti e tre condividono lo stesso DNA mitocondriale. Mateja Hajdinjak, ricercatrice al Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, ha sottolineato come questo suggerisca una possibile parentela stretta tra quegli individui. Forse membri della stessa famiglia, forse no. Ma la coincidenza è troppo precisa per essere ignorata.

L’importanza dell’Europa centro orientale nella storia dei Neanderthal

Lo studio ha anche messo in luce un problema metodologico tutt’altro che banale. Il confronto con il fossile noto come Thorin, ritrovato nella grotta di Mandrin in Francia e datato circa 50.000 anni fa, porta con sé un avvertimento chiaro: quando le datazioni al radiocarbonio si avvicinano ai limiti della calibrazione, bisogna muoversi con estrema cautela. Sahra Talamo, co-coordinatrice dello studio e professoressa all’Università di Bologna, ha ribadito che in questi casi l’incrocio tra archeologia, datazione e genetica diventa imprescindibile.

Dal punto di vista più ampio, la ricerca rafforza una consapevolezza che si sta facendo strada: l’Europa centro orientale non era affatto una zona marginale nella storia dei Neanderthal. Al contrario, quest’area ha probabilmente avuto un ruolo centrale nei movimenti di popolazione, nelle connessioni biologiche e nella diffusione delle tecnologie durante il Paleolitico medio. Stajnia Cave, con tutto quello che ha restituito finora, si conferma un sito chiave per capire non solo la biologia dei Neanderthal, ma anche le dinamiche con cui diversi gruppi si spostavano e interagivano su distanze enormi. Una finestra aperta su un mondo che credevamo molto più frammentario di quanto fosse davvero.

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La grotta di Tinshemet non era mai stata oggetto di una pubblicazione scientifica. Ora che il primo studio è finalmente arrivato, quello che racconta cambia parecchio di quello che si pensava sulla relazione tra Neanderthal e Homo sapiens nel Paleolitico medio. E lo fa in modo piuttosto netto: le due specie non si sono semplicemente tollerate a distanza. Hanno interagito, condiviso tecnologie, abitudini quotidiane e perfino rituali legati alla sepoltura. Roba che, detta così, sembra quasi banale. Ma nel contesto della paleoantropologia, è una piccola rivoluzione.

La ricerca si concentra sul Levante, quella fascia di terra che oggi corrisponde più o meno a Israele, Libano, Siria e Giordania. Una zona che gli studiosi considerano da tempo un crocevia fondamentale nella storia delle migrazioni umane. Ed è proprio lì, nella grotta di Tinshemet, che sono emerse le prove più concrete di una convivenza attiva tra le due specie durante il Paleolitico medio. Non parliamo di semplice compresenza nello stesso territorio, ma di scambi reali. Tecnologie litiche condivise, pratiche funerarie simili, usi simbolici dell’ocra per decorazione. Tutti elementi che raccontano una vicinanza culturale molto più profonda di quanto si fosse ipotizzato.

Connessioni umane come motore di innovazione

Uno degli aspetti più interessanti dello studio sulla grotta di Tinshemet riguarda il ribaltamento di una vecchia narrazione. Per decenni si è pensato che il progresso tecnologico e culturale dei nostri antenati fosse il frutto dell’isolamento, della competizione, della sopravvivenza del più adatto. Questa ricerca suggerisce l’esatto contrario. Le connessioni sociali tra Neanderthal e Homo sapiens avrebbero funzionato come un acceleratore di innovazione. Lo scambio di conoscenze, la condivisione di pratiche simboliche, l’adozione reciproca di tecniche di lavorazione della pietra: tutto questo ha alimentato una complessità sociale che difficilmente sarebbe nata nell’isolamento.

Le sepolture formali rinvenute nella grotta di Tinshemet rappresentano forse il dato più eloquente. Il modo in cui i corpi venivano trattati, la cura nella deposizione, l’uso dell’ocra come elemento decorativo: sono segnali di un pensiero simbolico condiviso tra specie diverse. Qualcosa che va ben oltre la semplice sopravvivenza e tocca la sfera del significato, del rituale, della comunità.

Il Levante come crocevia della storia umana

Il Levante si conferma ancora una volta un territorio chiave per comprendere le dinamiche dell’evoluzione umana. La grotta di Tinshemet aggiunge un tassello importante a questo quadro, dimostrando che la regione non era solo un punto di passaggio per le migrazioni, ma un vero e proprio laboratorio di scambio culturale. Neanderthal e Homo sapiens, in quel contesto, non erano rivali destinati a scontrarsi. Erano vicini di casa che, almeno per un periodo significativo, hanno trovato il modo di imparare gli uni dagli altri. E forse è proprio questa capacità di connessione a spiegare molto di quello che siamo diventati.

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Quello che una grotta può nascondere, a volte, riscrive interi capitoli della biologia evolutiva. È successo di nuovo: due carcasse animali straordinariamente conservate hanno rivelato dettagli mai visti prima su come i primi animali terrestri respiravano. Non parliamo di semplici ossa fossili, ma di qualcosa di molto più raro e prezioso. Gabbie toraciche quasi intatte, frammenti di cartilagine e perfino tracce di proteine sopravvissute al tempo geologico. Una scoperta che fa venire i brividi, nel senso buono.

Il punto fondamentale è questo: il sistema respiratorio di questi animali, vissuti milioni di anni fa, era già sorprendentemente simile a quello degli attuali abitanti della terraferma. Non rigido, non primitivo come ci si potrebbe aspettare, ma flessibile. Un apparato capace di espandersi e contrarsi proprio come quello dei mammiferi, dei rettili e degli anfibi che oggi popolano il pianeta. E la grotta ha fatto da scrigno perfetto, proteggendo tessuti molli che normalmente non hanno alcuna possibilità di fossilizzarsi.

Cartilagine e proteine: le prove che cambiano tutto

Trovare ossa fossili è già di per sé un evento. Ma trovare cartilagine associata alle costole, e addirittura tracce di proteine strutturali? Questo è un altro livello. La cartilagine è un tessuto molle, che si degrada rapidamente dopo la morte di un organismo. Eppure le condizioni particolari della grotta, probabilmente una combinazione di temperatura stabile, assenza di ossigeno e mineralizzazione rapida, hanno permesso una conservazione eccezionale.

Le analisi condotte sui due esemplari mostrano che le gabbie toraciche non erano strutture fisse. Avevano un grado di mobilità che suggerisce un meccanismo di ventilazione polmonare attivo, basato sull’espansione del torace. Esattamente come funziona la respirazione nei vertebrati terrestri moderni. Questo significa che la transizione dalla vita acquatica a quella terrestre, almeno per quanto riguarda la capacità di respirare aria in modo efficiente, potrebbe essere avvenuta prima di quanto molti ricercatori pensassero.

Perché questa scoperta nella grotta conta davvero

Il motivo per cui questa scoperta nella grotta ha generato tanto entusiasmo nella comunità scientifica è abbastanza chiaro. Fino a oggi, ricostruire il funzionamento della respirazione negli animali preistorici era un esercizio largamente teorico. Le ossa raccontano la forma, ma non il movimento. La cartilagine e le proteine, invece, raccontano la funzione. È come passare da una fotografia sfocata a un video in alta definizione.

Il fatto che un apparato respiratorio flessibile fosse già presente in questi animali così antichi costringe a ripensare la storia evolutiva della colonizzazione della terraferma. Non si trattava di creature che annaspavano fuori dall’acqua con polmoni rudimentali. Avevano già un sistema sofisticato, rodato, funzionale. La grotta, con la sua quiete millenaria, ha semplicemente aspettato che qualcuno andasse a guardare.

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Migliaia di anni fa, su un’isola dei Caraibi, una serie di eventi del tutto improbabili ha prodotto qualcosa che oggi gli scienziati definiscono un vero tesoro: api fossili trovate all’interno di ossa fossilizzate, in una grotta sull’isola di Hispaniola. Una combinazione così rara da sembrare quasi inventata, eppure documentata con rigore. E la storia che sta dietro a questa scoperta è, se possibile, ancora più affascinante del ritrovamento stesso.

Tutto comincia con i gufi giganti delle caverne, una specie ormai estinta che abitava queste grotte. Questi rapaci portavano regolarmente le loro prede all’interno delle cavità rocciose. Tra gli animali catturati c’erano le hutia, roditori tipici dei Caraibi, i cui resti si accumulavano nel tempo all’interno di camere ricche di sedimenti fini e limo. Piano piano, ossa, mandibole e frammenti scheletrici venivano inglobati nel terreno, fossilizzandosi in un ambiente umido e protetto dalla luce. Un cimitero naturale, insomma, costruito inconsapevolmente da predatori notturni nel corso di secoli.

Quando le api scoprono le ossa

Ed è qui che la storia prende una piega inaspettata. A un certo punto, delle api scavatrici hanno colonizzato quei sedimenti morbidi. Queste api, che per natura costruiscono i loro nidi nel terreno, hanno trovato nelle piccole cavità delle ossa fossilizzate delle soluzioni abitative già pronte. Le mandibole e le ossa cave dei roditori rappresentavano spazi ideali: protetti, della misura giusta, e facili da adattare.

Le api non si sono limitate a occuparle così com’erano. Hanno rivestito le pareti interne con uno strato liscio e impermeabile, creando un ambiente perfetto per deporre le uova e far sviluppare le larve. È un comportamento noto nelle api solitarie, ma trovarlo applicato a resti fossilizzati è qualcosa di praticamente unico nella documentazione scientifica.

Perché questa scoperta conta davvero

Il valore di questo ritrovamento nella grotta di Hispaniola va ben oltre la curiosità. Offre una finestra rara sull’interazione tra specie diverse in ecosistemi sotterranei che non esistono più. I gufi portavano le prede, i sedimenti conservavano le ossa, le api le trasformavano in nidi. Una catena ecologica lunga migliaia di anni, cristallizzata nel tempo.

Queste ossa fossilizzate con nidi di api al loro interno rappresentano anche una sfida per chi studia la paleontologia caraibica. Capire la cronologia esatta di questi eventi, distinguere i segni lasciati dai predatori da quelli delle api, richiede un lavoro di analisi minuzioso. Ma è proprio questo tipo di detective work scientifico che rende il caso così prezioso. Non capita spesso di trovare, nello stesso reperto, le tracce di due storie biologiche completamente diverse che si sovrappongono in modo così nitido.

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