Il telescopio spaziale Hubble della NASA ha regalato una nuova immagine spettacolare, un campo di stelle rosse, bianche e blu che sembra quasi un fuoco d’artificio cosmico. L’occasione? Il 250esimo anniversario degli Stati Uniti, celebrato con uno scatto che va ben oltre la semplice cartolina dallo spazio. Perché dietro quei colori si nasconde la storia di uno degli ammassi globulari più antichi della Via Lattea, un oggetto che racconta come l’universo primordiale si sia trasformato fino a diventare capace di generare pianeti e, alla fine, la vita stessa.

L’oggetto protagonista si chiama NGC 6426, un ammasso globulare che si trova nell’alone esterno della nostra galassia. Gli ammassi globulari sono strutture dense e sferiche, tenute insieme dalla gravità, in cui le stelle nascono quasi tutte dalla stessa nube di gas. Ne conosciamo circa 150 all’interno della Via Lattea. NGC 6426 ha un’età stimata di circa 13 miliardi di anni, il che lo rende praticamente coetaneo dell’universo, nato “appena” 13,7 miliardi di anni fa. Parliamo di un fossile cosmico nel senso più pieno del termine.

Cosa raccontano i colori e la chimica di queste stelle antichissime

I colori che si vedono nell’immagine del telescopio Hubble non sono decorativi. Rappresentano lunghezze d’onda diverse della luce, raccolte attraverso i filtri dello strumento ed elaborate con tecniche scientifiche consolidate. Il blu corrisponde a lunghezze d’onda più corte, quindi stelle più calde. Il rosso indica lunghezze d’onda più lunghe, inclusa una componente nel vicino infrarosso, e quindi stelle più fredde. Ogni colore è in pratica una misura della temperatura superficiale della stella.

Ma il dato davvero interessante è la composizione chimica. Le stelle di NGC 6426 hanno una cosiddetta bassa metallicità: contengono pochissimi elementi più pesanti dell’idrogeno e dell’elio. Questo le rende una specie di capsula del tempo, perché riflettono le condizioni dell’universo giovane, quando la materia era quasi esclusivamente idrogeno ed elio e gli elementi pesanti stavano appena iniziando a formarsi nelle fornaci nucleari delle stelle massicce.

Gli scienziati hanno anche scoperto che nell’ammasso convivono due popolazioni stellari chimicamente distinte. Una scoperta che racconta una storia precisa: una prima generazione di stelle massicce è esplosa in violente supernove, disseminando elementi pesanti appena forgiati nel gas circostante. Da quel gas arricchito è nata una seconda generazione di stelle. È lo stesso processo che, su scala cosmica, ha riempito l’universo degli ingredienti necessari per costruire pianeti rocciosi e tutto ciò che conosciamo oggi.

Hubble continua a svelare la storia della Via Lattea

Questa immagine fa parte di un programma di studio sistematico degli ammassi globulari nell’alone della Via Lattea. Misurando le loro età e analizzando la composizione chimica, gli astronomi puntano a ricostruire come la nostra galassia si sia formata e trasformata nel corso di miliardi di anni. Dopo oltre trent’anni di attività, il telescopio Hubble resta uno strumento fondamentale. Oggi lavora in sinergia con il James Webb Space Telescope, specializzato nell’infrarosso, mentre il Nancy Grace Roman Space Telescope, il cui lancio è previsto per la tarda estate, promette di ampliare ancora la capacità di osservazione. NGC 6426 è solo l’ultimo esempio di come, guardando le stelle più vecchie, si riesca a leggere il passato più remoto dell’universo.

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Una nuova immagine spettacolare del telescopio spaziale Hubble della NASA mostra una delle zone più attive dell’universo quando si parla di nascita delle stelle. La regione si chiama LH 95 e si trova all’interno della Grande Nube di Magellano, una galassia nana che orbita attorno alla Via Lattea. E quello che si vede toglie letteralmente il fiato: stelle blu e bianche che brillano su uno sfondo di nubi cremisi di idrogeno, come fuochi d’artificio che esplodono attraverso una cortina di fumo.

Ma questa non è solo una bella cartolina cosmica. La regione LH 95 contiene sia stelle di piccola massa in fase di formazione sia giganti blu massicce, il che la rende un laboratorio naturale straordinario per capire come nascono e crescono gli astri.

Stelle massicce che rimodellano tutto ciò che le circonda

Le stelle blu più luminose di LH 95 sono anche le più potenti. Ognuna ha almeno tre volte la massa del Sole e inonda la zona circostante con radiazione ultravioletta intensa, accompagnata da venti stellari devastanti. Queste forze energetiche riscaldano l’idrogeno circostante e scolpiscono la nebulosa, dandole quell’aspetto così drammatico. Le corsie dense di polvere risaltano come filamenti scuri perché resistono all’erosione, creando un contrasto spettacolare con le nubi rosse incandescenti.

I colori dell’immagine rappresentano lunghezze d’onda specifiche della luce. Il rosso brillante della nebulosa deriva dalle emissioni di idrogeno alfa, un segnale inequivocabile che nuove stelle si stanno formando attivamente proprio in quel momento.

Migliaia di giovani stelle ancora in crescita

Grazie alle osservazioni di Hubble, gli scienziati hanno individuato circa 2.500 stelle che hanno accumulato quasi tutta la massa necessaria ma non hanno ancora innescato la fusione nucleare. Questi oggetti, chiamati stelle pre sequenza principale, si sono formati dal collasso di nubi di gas e continuano a contrarsi sotto la propria gravità. Quando i loro nuclei diventeranno sufficientemente caldi e densi, la fusione dell’idrogeno si accenderà, trasformandole in stelle a tutti gli effetti.

La cosa più interessante emersa dallo studio è che il tasso di accrescimento di una giovane stella rallenta naturalmente con il passare del tempo, ma questo processo può continuare per diversi milioni di anni. Più a lungo di quanto si pensasse in precedenza. Questo dettaglio cambia parecchio la comprensione di come le stelle costruiscono la loro massa finale e di come i dischi di gas e polvere che le circondano si evolvono prima di scomparire del tutto.

Generazioni diverse di stelle convivono nello stesso angolo di cosmo

LH 95 non sta producendo stelle in un singolo evento. Al contrario, le ha create nel corso di un periodo prolungato, lasciando generazioni multiple fianco a fianco. Un oggetto in particolare colpisce: la stella più massiccia della regione contiene tra le 60 e le 70 masse solari, eppure sembra avere circa un milione di anni in meno rispetto alla maggior parte delle sue vicine, stimate intorno ai 4 milioni di anni. Stelle così massicce bruciano il loro combustibile rapidamente e finiranno per esplodere come supernovae, seminando elementi pesanti per le generazioni future.

Il motivo per cui LH 95 è così preziosa per gli astronomi è anche pratico: si trova relativamente vicina e risulta meno oscurata dalla polvere rispetto a regioni simili nella Via Lattea. Questo garantisce una visione più nitida di migliaia di stelle in sviluppo, tutte a stadi diversi di evoluzione, nello stesso quartiere cosmico. Per oltre 30 anni il telescopio Hubble ha trasformato la comprensione dell’universo, e oggi le sue osservazioni vengono affiancate da altre missioni NASA, incluso il telescopio spaziale James Webb e il futuro Nancy Grace Roman Space Telescope, il cui lancio è previsto per la tarda estate del 2026.

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Una nuova spettacolare immagine del telescopio spaziale Hubble ha riportato sotto i riflettori Messier 88, una galassia a spirale che sta attraversando uno dei quartieri più affollati dell’universo. E il viaggio che la attende potrebbe cambiarla per sempre. Conosciuta anche come NGC 4501, M88 si trova a circa 63 milioni di anni luce dalla Terra, nella costellazione della Chioma di Berenice, ed è classificata come galassia attiva. Al suo centro si nasconde un buco nero supermassiccio con una massa stimata intorno a 100 milioni di volte quella del Sole. Questo mostro cosmico sta divorando gas e polvere, alimentando flussi di materia che si irradiano verso l’esterno dal nucleo galattico. Attorno al centro, una popolazione densa di stelle più vecchie e rossastre crea quel bagliore caldo e avvolgente che caratterizza il cuore della galassia. I bracci a spirale, invece, si sviluppano verso l’esterno con una simmetria quasi ipnotica, punteggiati da ammassi stellari blu e rosa e da dense nubi di polvere. Poiché Messier 88 viene osservata da un’angolazione inclinata rispetto alla Terra, la sua struttura appare elegantemente allungata nello spazio.

Il lungo viaggio attraverso l’Ammasso della Vergine

M88 fa parte dell’Ammasso della Vergine, un’enorme aggregazione gravitazionale che comprende oltre mille galassie. All’interno di questo sistema, le galassie si muovono continuamente lungo orbite complesse intorno al centro di massa del cluster. E Messier 88 sta percorrendo una traiettoria che la porterà sempre più vicina alle regioni centrali dell’ammasso. Il punto critico del viaggio dovrebbe arrivare tra circa 200 e 300 milioni di anni, quando M88 passerà in prossimità di Messier 87, la colossale galassia ellittica che domina il cuore dell’Ammasso della Vergine. Quel passaggio ravvicinato esporrà Messier 88 a un fenomeno noto come ram pressure stripping, letteralmente uno “spogliarello” cosmico provocato dalla pressione del gas caldo che pervade lo spazio tra le galassie del cluster. Quando una galassia si muove attraverso quel gas a velocità elevate, la pressione generata può strappare via enormi quantità del suo stesso gas. Ed è proprio quel gas il combustibile necessario per formare nuove stelle.

Segnali di trasformazione già visibili oggi

La cosa più affascinante è che questo processo non è solo una previsione teorica. Gli astronomi hanno già trovato prove concrete che il ram pressure stripping sta agendo su M88 proprio adesso. Il disco di gas rotante della galassia appare accorciato e compresso lungo il bordo di avanzamento, come neve che si accumula davanti a una pala. Inoltre, Messier 88 contiene molta meno materia fredda di quanto ci si aspetterebbe per una galassia delle sue dimensioni, soprattutto nelle regioni esterne. E il gas freddo è esattamente la materia prima indispensabile per la nascita di nuove stelle. Le osservazioni di Hubble rientrano in un programma scientifico dedicato allo studio dell’evoluzione delle galassie a spirale in ambienti cosmici densamente popolati. Grazie alla Wide Field Camera 3, il telescopio riesce a risolvere singoli ammassi stellari e nebulose in galassie distanti decine di milioni di anni luce. Capire come il transito attraverso un ammasso galattico influenzi la formazione stellare è fondamentale per ricostruire il destino a lungo termine di galassie come Messier 88. Una galassia che, da quanto emerge, sta già perdendo pezzi del proprio futuro.

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Una supernova che emette un segnale simile a un cinguettio, accelerando nel tempo come il suono prodotto dalla fusione di due buchi neri. Sembra fantascienza, eppure è esattamente quello che un gruppo di astronomi ha osservato analizzando un’esplosione stellare avvenuta a circa un miliardo di anni luce dalla Terra. La scoperta, pubblicata sulla rivista Nature a marzo 2026, rappresenta una svolta notevole nella comprensione di cosa alimenta le esplosioni stellari più luminose dell’universo.

Il protagonista della storia è Joseph Farah, dottorando alla UC Santa Barbara, che durante lo studio della supernova SN 2024afav ha notato qualcosa di strano. La luminosità dell’evento non seguiva il classico schema: brillare, poi spegnersi gradualmente. Al contrario, mostrava una serie di picchi ripetuti che diventavano sempre più ravvicinati. Un pattern troppo regolare per essere casuale, troppo strutturato per essere spiegato dai modelli esistenti. Farah lo ha descritto come un “chirp”, un cinguettio cosmico che nessuno aveva mai osservato prima in una supernova.

Cosa succede dentro l’esplosione

Per capire la portata della scoperta, serve un po’ di contesto. Quando una stella massiccia esaurisce il proprio combustibile nucleare, il suo nucleo collassa e genera un’esplosione devastante. La maggior parte delle supernovae segue un andamento piuttosto prevedibile. Esiste però una categoria rara, le supernovae superluminose, che brillano da 10 a 100 volte più del normale. Nessuno aveva ancora capito con certezza cosa le rendesse così potenti.

Una delle ipotesi più accreditate chiamava in causa i magnetar, stelle di neutroni che ruotano a velocità impressionante e possiedono campi magnetici enormi. In teoria, un magnetar al centro dell’esplosione potrebbe iniettare energia nel materiale circostante, rendendo la supernova eccezionalmente luminosa. Mancava però la prova definitiva. E soprattutto, nessun modello riusciva a spiegare quei misteriosi picchi di luminosità che alcune supernovae superluminose mostravano.

Farah ha proposto un meccanismo elegante. Parte del materiale espulso dall’esplosione ricade verso il magnetar formando un disco di accrescimento inclinato. A causa di un effetto previsto dalla relatività generale noto come precessione di Lense e Thirring, la rotazione del magnetar deforma lo spaziotempo circostante, facendo oscillare il disco. Questo movimento crea un effetto simile a un faro cosmico che lampeggia a intervalli sempre più brevi man mano che il disco si avvicina alla stella di neutroni. Ed ecco spiegato il cinguettio.

La prova del nove e il futuro delle osservazioni

Il team ha testato diverse spiegazioni alternative, compresi effetti puramente newtoniani e precessioni legate al campo magnetico, ma solo la precessione di Lense e Thirring corrispondeva perfettamente ai dati osservati. È la prima volta in assoluto che la relatività generale viene utilizzata per descrivere la meccanica interna di una supernova.

Fondamentale per la scoperta è stata la rete globale di telescopi del Las Cumbres Observatory, che ha monitorato SN 2024afav per oltre 200 giorni, adattando le strategie di osservazione in tempo reale. Andy Howell, supervisore di Farah, ha definito il risultato “la pistola fumante” che lega definitivamente i magnetar alle supernovae superluminose, spiegando tutto attraverso la teoria fisica meglio verificata in astrofisica.

Con l’arrivo del Vera C. Rubin Observatory in Cile, che genererà circa 10 terabyte di dati ogni notte per un programma della durata di dieci anni, è probabile che supernovae “cinguettanti” come questa verranno individuate con frequenza crescente. Una nuova finestra sull’universo si è appena spalancata, e il suono che arriva da laggiù è, letteralmente, un cinguettio.

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Il centro galattico della Via Lattea non è mai stato così dettagliato. Una nuova spettacolare immagine catturata dal radiotelescopio ALMA ha letteralmente sollevato il velo su una delle regioni più estreme e misteriose della nostra galassia, mostrando una fitta rete di filamenti di gas freddo che si estende per ben 650 anni luce attorno al buco nero centrale. Il risultato è una mappa senza precedenti, capace di rivelare strutture che fino a oggi erano rimaste invisibili agli strumenti più potenti.

Quello che emerge dalla survey è qualcosa di sorprendente per complessità e ricchezza. Non si tratta solo di polvere e vuoto: il cuore della Via Lattea brulica di attività. I filamenti di gas freddo individuati da ALMA rappresentano il combustibile fondamentale per la formazione stellare, quel materiale grezzo da cui nascono le stelle. E qui, nelle condizioni più caotiche immaginabili, si formano alcune tra le stelle più massicce e dalla vita più breve dell’intera galassia. Stelle che bruciano in fretta e lasciano il segno, contribuendo a modellare l’ambiente circostante con la loro energia devastante.

Un laboratorio cosmico per capire come nascono le stelle

La cosa davvero interessante, però, va oltre la semplice cartografia. Questa osservazione del centro galattico ha rivelato un mix chimico incredibilmente complesso, molto più articolato di quanto ci si aspettasse. Parliamo di molecole diverse, distribuite in modi che raccontano storie differenti sulla fisica e sulla chimica di questa regione. È un po’ come trovare un ecosistema dove non ci si aspettava nulla di particolarmente sofisticato, e scoprire invece una biodiversità che lascia a bocca aperta.

Il radiotelescopio ALMA, situato nel deserto di Atacama in Cile, continua a dimostrarsi uno strumento rivoluzionario per questo tipo di indagini. La sua capacità di osservare nelle lunghezze d’onda millimetriche e submillimetriche permette di penetrare le dense nubi di polvere che oscurano il centro della Via Lattea alla luce visibile. Senza questa tecnologia, gran parte di ciò che accade nei dintorni del buco nero supermassiccio Sagittarius A* resterebbe completamente inaccessibile.

Implicazioni che vanno ben oltre la nostra galassia

Ma perché tutto questo conta anche per chi non passa le giornate a studiare astrofisica? Perché le condizioni estreme che si trovano nel centro galattico somigliano a quelle che probabilmente dominavano l’universo primordiale, quando le prime galassie stavano prendendo forma. Capire come le stelle riescono a nascere in ambienti così turbolenti e densi significa avere una finestra privilegiata su processi che hanno plasmato la struttura stessa del cosmo miliardi di anni fa.

La rete di filamenti di gas freddo mappata da ALMA non è solo bella da guardare. È un pezzo cruciale del puzzle che collega la formazione stellare locale ai meccanismi che governano l’evoluzione delle galassie su scala universale. Se queste strutture alimentano la nascita di stelle anche in condizioni così proibitive, allora i modelli teorici sulla formazione galattica nell’universo giovane potrebbero avere bisogno di una revisione significativa.

Resta da capire molto, naturalmente. Quanti di quei filamenti sono davvero attivi nel produrre nuove stelle? Qual è il ruolo preciso del buco nero centrale nel regolare o inibire la formazione stellare nelle sue vicinanze? Sono domande a cui questa survey offre indizi importanti, ma non risposte definitive. Il centro della Via Lattea, con tutta la sua complessità chimica e dinamica, continua a essere uno dei laboratori naturali più affascinanti a disposizione della scienza. E grazie ad ALMA, adesso lo si può studiare con un livello di dettaglio che fino a pochi anni fa era semplicemente impensabile.

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