Per decenni se ne stava lì, mimetizzata tra il verde brillante delle foreste nebbiose del Sichuan, e nessuno si era accorto che fosse qualcosa di diverso. Eppure questa nuova specie di vipera, battezzata Trimeresurus lii, era sotto gli occhi dei ricercatori da anni. Tutti la scambiavano per una comune vipera del bambù. Ci è voluta un’analisi del DNA per capire che quella creatura dal corpo verde erba e dagli occhi ambrati era in realtà una specie mai descritta prima. Una scoperta che ricorda quanto poco conosciamo ancora della biodiversità del pianeta, persino nelle aree più studiate.

Il merito va a un gruppo di ricercatori del Chengdu Institute of Biology e del Parco Nazionale del Panda Gigante, che stavano conducendo indagini sulla fauna selvatica nella cosiddetta West China Rain Zone. Quello che sembrava un esemplare già noto si è rivelato un ramo evolutivo del tutto separato. La somiglianza con la vipera del bambù (T. stejnegeri) era quasi perfetta a occhio nudo, e questo ha contribuito a mantenere la specie nell’ombra per tanto tempo. Solo un esame genetico approfondito, combinato con l’analisi delle caratteristiche fisiche, ha permesso di confermare che si trattava di una specie distinta.

Il nome scelto dal team, guidato da Bo Cai, non è casuale. Trimeresurus lii rende omaggio a Li Er, il filosofo cinese meglio conosciuto come Laozi, padre del Taoismo. Un richiamo alla coesistenza armoniosa tra esseri umani e natura, che si sposa perfettamente con la missione di conservazione del Parco Nazionale in cui la vipera è stata individuata.

Aspetto unico e differenze tra maschi e femmine

Lo studio, pubblicato sulla rivista ad accesso aperto Zoosystematics and Evolution, rivela dettagli affascinanti. La nuova vipera è la cinquantottesima specie conosciuta del genere Trimeresurus e appena la seconda del suo sottogenere mai registrata nella provincia del Sichuan. Maschi e femmine condividono quel caratteristico corpo verde brillante, ma le somiglianze finiscono qui. I maschi sfoggiano una striscia rossa e bianca lungo i fianchi e occhi color ambra, mentre le femmine presentano una striscia gialla più sobria e occhi di un arancio dorato. Le squame lisce sulla testa rappresentano un altro tratto distintivo rispetto alle specie affini.

Questi serpenti possono raggiungere quasi 80 centimetri di lunghezza e vivono nelle foreste umide del Monte Emei e della Montagna Nevosa di Xiling. Come tutti i membri del genere Trimeresurus, la vipera verde Huaxi è velenosa e potenzialmente pericolosa. Il fatto che il suo habitat si sovrapponga a zone frequentate dall’uomo aggiunge un elemento di attenzione per le comunità locali e per chi visita queste aree montane.

Un hotspot di biodiversità ancora pieno di sorprese

Questa regione della Cina occidentale è riconosciuta come un hotspot globale di biodiversità, eppure moltissime delle sue specie restano poco studiate o addirittura sconosciute. La scoperta del Trimeresurus lii è la prova tangibile che esistono ancora creature da catalogare anche in territori esplorati da tempo. Il team di ricerca ha sottolineato quanto sia fondamentale proseguire con le indagini sul campo in queste aree, perché ogni nuova campagna potrebbe portare alla luce qualcosa di inatteso. E se una vipera verde fluorescente è riuscita a nascondersi per decenni nelle montagne del Sichuan, viene da chiedersi quante altre specie stiano ancora aspettando di essere trovate.

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Un serpente che non rientra in nessuna categoria nota

Tutto è partito da una popolazione di serpenti verdi trovata nel Myanmar centrale, in una zona geograficamente compresa tra gli areali di due specie già conosciute. A nord vive la vipera dalla coda rossa (Trimeresurus erythrurus), un serpente verde brillante e privo di qualsiasi macchia sul corpo. A sud, invece, si trova la vipera delle mangrovie (Trimeresurus purpureomaculatus), che presenta chiazze scure lungo il dorso e può apparire grigia, gialla, marrone o nera, ma mai verde.

Nel mezzo, i ricercatori si sono imbattuti in esemplari verdi con gradi variabili di macchie sul corpo. A prima vista sembravano un incrocio tra le due specie note, tanto che il team guidato dal dottor Chan Kin Onn ha inizialmente sospettato si trattasse di una popolazione ibrida. Le analisi genomiche, però, hanno raccontato una storia completamente diversa: questi serpenti non sono affatto ibridi. Rappresentano una specie distinta, con una propria linea evolutiva indipendente. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista ad accesso aperto ZooKeys, e si appoggia a un precedente lavoro genomico apparso su Systematic Biology.

La nuova specie di serpente e il rompicapo dell’aspetto variabile

Come se la faccenda non fosse già abbastanza intricata, la vipera di Ayeyarwady presenta un’altra caratteristica che ha lasciato perplessi gli scienziati. L’aspetto fisico di questa nuova specie di serpente varia enormemente da una popolazione all’altra. Alcune popolazioni mostrano un colore verde scuro con evidenti macchie dorsali, il che le rende abbastanza facili da distinguere dalla vipera dalla coda rossa. Altre popolazioni, invece, sono di un verde brillante e completamente prive di macchie, risultando praticamente identiche alla cugina settentrionale.

In pratica, la stessa specie riesce ad essere contemporaneamente simile e diversa dai suoi parenti più stretti. Secondo il dottor Chan, la spiegazione potrebbe risiedere in antichi scambi genetici: in qualche momento del passato, la vipera di Ayeyarwady potrebbe aver condiviso geni sia con la vipera dalla coda rossa del nord sia con la vipera delle mangrovie del sud. Questa interpretazione è coerente con lo studio genomico del 2023, che ha analizzato la delimitazione delle specie tenendo conto proprio del flusso genico tra popolazioni.

Il nome e il territorio della vipera di Ayeyarwady

Il nome scelto per questa nuova specie di serpente non è casuale. L’Ayeyarwady è il fiume più grande e importante del Myanmar, e il suo ampio delta si estende tra il fiume Pathein a ovest e il fiume Yangon a est. Proprio questi sistemi fluviali e i bacini circostanti segnano i confini occidentali e orientali dell’areale conosciuto della specie. Un omaggio geografico azzeccato, che lega in modo diretto il rettile al cuore acquatico del paese.

Le vipere asiatiche del genere Trimeresurus sono notoriamente difficili da classificare, perché coprono l’intero spettro della variabilità morfologica. Alcuni gruppi contengono specie multiple che sembrano identiche tra loro, mentre altri ospitano esemplari dall’aspetto molto diverso che in realtà appartengono alla stessa specie. La scoperta della vipera di Ayeyarwady è l’ennesima dimostrazione che la natura non ama le etichette troppo rigide, e che dietro un aspetto familiare può nascondersi qualcosa di completamente nuovo.

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