Un minuscolo mammifero sopravvissuto all’estinzione dei dinosauri riscrive la storia della vita sulla Terra
Quando si parla di estinzione dei dinosauri, la mente va subito a quell’evento catastrofico di 66 milioni di anni fa che spazzò via circa il 75% della vita sul pianeta. Eppure, qualcosa sopravvisse. Qualcosa di piccolissimo, agile, opportunista. Un team guidato dall’Università di Washington ha appena identificato una nuova specie di mammifero preistorico, il Cimolodon desosai, che potrebbe raccontarci molto su come certi animali riuscirono a cavarsela mentre i giganti crollavano. Il fossile, rinvenuto in Baja California e datato circa 75 milioni di anni fa, è stato descritto in uno studio pubblicato il 22 aprile 2026 sul Journal of Vertebrate Paleontology.
Il Cimolodon desosai era grosso più o meno quanto un criceto dorato. Niente di imponente, certo. Ma proprio quella taglia ridotta, insieme a una dieta onnivora che includeva frutti e insetti, sembra essere stata la chiave per sopravvivere alla catastrofe. Il genere Cimolodon faceva parte dei multitubercolati, un gruppo di mammiferi comparso durante il Giurassico e durato oltre cento milioni di anni prima di estinguersi definitivamente. Come ha spiegato Gregory Wilson Mantilla, professore di biologia e curatore di paleontologia dei vertebrati al Burke Museum, questa nuova specie era ancestrale rispetto a quelle che effettivamente superarono l’evento di estinzione. Piccolo corpo e alimentazione varia: due vantaggi enormi quando il mondo va a pezzi.
Un fossile raro che racconta molto più dei soli denti
La scoperta risale al 2009, quando il team di Wilson Mantilla trovò il fossile in un sito della Baja California. La cosa davvero notevole è che non si trattava dei soliti denti isolati, che rappresentano la norma per reperti di quell’epoca. Oltre alla dentatura, i ricercatori recuperarono parti del cranio, mandibole, un femore e un’ulna. Un corredo scheletrico che ha permesso di stimare dimensioni corporee, struttura fisica e probabili modalità di locomozione dell’animale, che si muoveva sia a terra che sugli alberi.
Per analizzare il reperto, il team ha utilizzato la micro-tomografia computerizzata, una tecnica di imaging digitale che produce immagini estremamente dettagliate. Confrontando i denti del Cimolodon desosai con quelli di altre specie dello stesso genere, i ricercatori hanno confermato che si trattava di una specie distinta, mai catalogata prima. Wilson Mantilla ha sottolineato quanto sia complicato, andando così indietro nel tempo, classificare un animale senza potersi basare sulle caratteristiche dentali, che restano il criterio principale di identificazione.
Un nome che porta con sé una storia personale
Il nome della specie non è casuale. Cimolodon desosai è stato dedicato a Michael de Sosa VI, l’assistente di campo che per primo individuò quel piccolo dente sporgente dalla roccia. De Sosa è scomparso mentre il team stava ancora studiando il reperto. Wilson Mantilla lo ha ricordato con affetto, descrivendolo come un fratello minore e un grande compagno di lavoro sul campo. Un gesto che lega per sempre il nome di un giovane ricercatore a una scoperta destinata a restare nella letteratura paleontologica.
Quello che rende il Cimolodon desosai così significativo va oltre il singolo fossile. Capire come questi piccoli mammiferi preistorici siano riusciti ad attraversare una delle peggiori catastrofi biologiche della storia terrestre aiuta a ricostruire il percorso evolutivo che, milioni di anni dopo, ha portato alla straordinaria diversità di mammiferi che popola il pianeta oggi. A volte, essere piccoli e poco schizzinosi a tavola può fare tutta la differenza del mondo.
