Nel deserto di Atacama si nasconde una biodiversità sorprendente
Il deserto di Atacama, considerato il luogo più arido della Terra, nasconde sotto la sua superficie una vita molto più ricca di quanto chiunque avrebbe immaginato. Una ricerca pubblicata su Nature Communications a marzo 2026 ha rivelato che comunità di minuscoli vermi del suolo, i nematodi, prosperano in condizioni che sembrano incompatibili con qualsiasi forma di vita complessa. E questo, per chi studia gli ecosistemi aridi e il futuro del pianeta sotto la pressione del cambiamento climatico, è una notizia che cambia parecchie carte in tavola.
Il team internazionale guidato dall’Università di Colonia ha analizzato sei aree distinte del deserto di Atacama, ciascuna con caratteristiche ambientali diverse: zone di alta quota con più umidità e vegetazione, distese saline esposte a radiazioni ultraviolette intense, oasi alimentate dalla nebbia dove qualche pianta riesce a resistere contro ogni previsione. I campioni di suolo provenivano da dune di sabbia, saline, letti fluviali e terreni montagnosi. E il quadro che ne è emerso ha sorpreso anche i ricercatori più esperti. La biodiversità aumenta seguendo i gradienti di umidità, l’altitudine determina quali specie riescono a sopravvivere, e nelle zone più estreme molti nematodi si riproducono in modo asessuato. Un dettaglio, quest’ultimo, che potrebbe rappresentare un vantaggio evolutivo decisivo.
Perché i nematodi sono così importanti per gli ecosistemi del suolo
I nematodi non sono creature particolarmente affascinanti, va detto. Eppure sono tra gli animali più diffusi e numerosi negli ecosistemi del suolo a livello globale. Il loro ruolo è tutt’altro che marginale: controllano le popolazioni batteriche, supportano il ciclo dei nutrienti e funzionano come veri e propri indicatori della salute del terreno. Sono anche incredibilmente adattabili. Si trovano nei sedimenti oceanici profondi, negli ambienti artici, persino in suoli ad alta salinità.
Come ha spiegato il dottor Philipp Schiffer dell’Istituto di Zoologia dell’Università di Colonia, uno degli autori dello studio, i suoli sono fondamentali per il funzionamento di un ecosistema, dal sequestro del carbonio alla fornitura di nutrienti. Capire quali organismi multicellulari vivono in quegli ambienti è essenziale, eppure i dati sugli ecosistemi estremi come il deserto di Atacama restano ancora sorprendentemente scarsi. La ricerca si inserisce nel progetto collaborativo “Earth: Evolution at the Dry Limit”, che conduce studi a lungo termine proprio in questa regione cilena.
Riproduzione asessuata e fragilità degli ecosistemi aridi
Uno dei risultati più interessanti riguarda la riproduzione asessuata dei nematodi nelle zone di alta quota del deserto di Atacama. Questa scoperta conferma un’ipotesi che circolava da tempo ma non era mai stata verificata sul campo: la riproduzione senza accoppiamento potrebbe offrire vantaggi concreti in ambienti dove le condizioni sono al limite della sopravvivenza. La biodiversità, inoltre, segue fedelmente i pattern di precipitazione. Dove piove di più, anche se parliamo di quantità minime, le specie sono più varie. Le differenze di temperatura influenzano ulteriormente la composizione delle comunità.
Ma c’è anche un lato meno rassicurante. In alcune delle aree esaminate, le reti alimentari semplificate indicano che questi ecosistemi sono già danneggiati e potenzialmente più vulnerabili a ulteriori stress ambientali. Sistemi così fragili, con poche connessioni ecologiche, rischiano di crollare se le pressioni aumentano.
Schiffer ha sottolineato come, alla luce dell’aridità globale crescente che sta colpendo sempre più regioni nel mondo, questi risultati diventino sempre più rilevanti. Comprendere come gli organismi si adattano in ambienti estremi e quali parametri ambientali ne determinano la distribuzione può aiutare a stimare meglio le conseguenze ecologiche del cambiamento climatico. I pattern ecologici generali, come i gradienti di precipitazione e l’influenza dell’altitudine, restano rilevabili perfino in condizioni così estreme e possono essere osservati addirittura a livello genetico.
Quello che emerge da questo studio è che la vita negli ambienti aridi è probabilmente molto più ricca di quanto si sia creduto finora. Ma anche più esposta, più delicata. E il deserto di Atacama, con i suoi piccoli vermi tenaci, ci sta dicendo qualcosa che faremmo bene ad ascoltare.
