Il mistero del polline di segale che potrebbe cambiare la ricerca sul cancro
Una scoperta che arriva dopo quasi trent’anni di attesa: il polline di segale nascondeva due molecole dalle proprietà straordinarie, e adesso qualcuno è finalmente riuscito a capire come sono fatte davvero. Un gruppo di chimici della Northwestern University ha risolto un enigma molecolare che bloccava la ricerca dalla metà degli anni Novanta, aprendo prospettive concrete per lo sviluppo di terapie antitumorali ispirate alla natura. Lo studio, pubblicato sul Journal of the American Chemical Society, racconta una storia di ostinazione scientifica e di chimica ai massimi livelli.
Il punto di partenza risale a quasi tre decenni fa, quando alcuni ricercatori notarono che due molecole presenti nel polline di segale sembravano rallentare la crescita tumorale nei modelli animali. Il problema? Nessuno riusciva a determinare la struttura tridimensionale esatta di queste molecole, chiamate secalosidi A e B. E senza quella mappa precisa, era impossibile andare avanti. Le tecniche tradizionali, compresa la spettroscopia a risonanza magnetica nucleare, non bastavano. Gli scienziati si sono ritrovati per anni a discutere tra due modelli strutturali possibili, praticamente identici tranne che per un dettaglio: una regione critica che in un modello appariva come l’immagine speculare dell’altra. Può sembrare poca cosa, ma in biochimica cambia tutto. Come ha spiegato Karl A. Scheidt, a capo dello studio: è come avere due mani, sono speculari ma servono guanti diversi per ciascuna.
Come hanno risolto il puzzle molecolare
Il team della Northwestern ha scelto la strada più difficile: la sintesi totale. In pratica, hanno ricostruito le molecole da zero in laboratorio, pezzo per pezzo. Un lavoro complicato in modo quasi assurdo, perché i secalosidi contengono un anello a dieci atomi estremamente raro e compresso, una struttura che i chimici definiscono “tesa” e che è notoriamente ostica da assemblare. La soluzione è stata elegante: prima hanno creato un anello più grande e flessibile, poi lo hanno convertito in quello più piccolo con una singola reazione chimica. Dopo aver prodotto entrambe le versioni proposte delle molecole, le hanno confrontate con campioni estratti direttamente dal polline di segale. Solo una corrispondeva perfettamente, e così il mistero è stato chiuso.
Dalla natura al laboratorio: cosa succede adesso
Vale la pena ricordare che moltissimi farmaci fondamentali vengono dalla natura. La morfina dal papavero da oppio, il taxolo dal tasso del Pacifico, le statine dai funghi. Il polline di segale potrebbe aggiungersi a questa lista. Già oggi l’estratto di polline di segale viene venduto come integratore alimentare per la salute della prostata, ma nessuno lo ha ancora trasformato in un vero farmaco. Ora che la struttura molecolare è stata confermata, i ricercatori possono finalmente indagare quale parte della molecola sia responsabile dell’effetto antitumorale e come interagisca con il sistema immunitario. Il meccanismo osservato negli animali era non tossico, il che rende tutto ancora più interessante.
Scheidt e il suo team stanno cercando collaboratori nel campo dell’immunologia per portare questa scoperta verso un possibile impiego clinico. Non sarà un percorso breve, ma avere finalmente il progetto molecolare giusto tra le mani è il primo passo indispensabile. E dopo trent’anni di attesa, non è poco.
