Un dinosauro da meno di un chilo riscrive la storia dell’evoluzione
Quando si parla di dinosauri, la mente va subito a bestioni enormi, predatori colossali, creature che facevano tremare il terreno. Eppure il fossile di Alnashetri cerropoliciensis, un animale che pesava meno di un chilogrammo, sta costringendo la comunità scientifica a rivedere parecchie certezze sull’evoluzione di un intero gruppo di teropodi. La scoperta, pubblicata sulla rivista Nature nel marzo 2026, arriva dalla Patagonia argentina e racconta una storia che nessuno si aspettava di leggere in ossa così piccole.
A guidare la ricerca è stato Peter Makovicky, paleontologo dell’Università del Minnesota, insieme al collega argentino Sebastián Apesteguía dell’Universidad Maimónides di Buenos Aires. Lo scheletro quasi completo di Alnashetri era stato recuperato già nel 2014 in un sito fossile del nord della Patagonia, famoso per la conservazione eccezionale di animali del Cretaceo. Ma ci sono voluti oltre dieci anni di lavoro meticoloso per pulire e assemblare quelle ossa fragilissime senza danneggiarle. E il risultato ha ripagato tutta la pazienza.
La specie era già nota da tempo, ma solo attraverso resti frammentari. Avere finalmente uno scheletro articolato e quasi intero ha cambiato tutto. Makovicky lo ha definito una sorta di “Stele di Rosetta paleontologica”: un punto di riferimento che permette ora di interpretare con maggiore precisione anche i ritrovamenti più incompleti e di ricostruire le transizioni evolutive nell’anatomia e nelle dimensioni corporee di questi animali.
Gli alvarezsauri: piccoli prima di diventare specializzati
Alnashetri appartiene agli alvarezsauri, un gruppo bizzarro di dinosauri simili a uccelli, noti per le braccia cortissime che terminano con un unico artiglio ingrossato sul pollice e per i denti minuscoli. Per decenni, la comprensione di questo gruppo è stata ostacolata da un problema geografico: i fossili meglio conservati venivano quasi tutti dall’Asia, mentre quelli sudamericani erano troppo frammentari per raccontare qualcosa di utile.
Il nuovo scheletro di Alnashetri ha rivelato dettagli sorprendenti. Rispetto ai suoi parenti più recenti, questo animale aveva braccia più lunghe e denti più grandi. Significa una cosa fondamentale: alcuni alvarezsauri avevano già raggiunto dimensioni corporee ridottissime prima di sviluppare le specializzazioni alimentari che i paleontologi associano alle specie successive, probabilmente adattate a nutrirsi di insetti sociali come le formiche. L’analisi microscopica delle ossa ha poi confermato che l’esemplare era un adulto completamente cresciuto, con almeno quattro anni di età. Niente scuse: era davvero così piccolo. Con meno di 900 grammi di peso, Alnashetri è uno dei dinosauri più minuti mai scoperti in Sud America.
Ma la storia non finisce qui. Studiando ulteriori fossili di alvarezsauri conservati in musei tra Nord America ed Europa, il team ha trovato prove che questo gruppo comparve molto prima di quanto si credesse. La loro distribuzione così ampia, su continenti oggi separati da oceani, si spiega con il fatto che questi animali si diffusero quando le terre emerse erano ancora unite nel supercontinente Pangea. La successiva frammentazione delle masse continentali li ha poi dispersi e isolati, non certo migrazioni impossibili attraverso distese d’acqua.
La Buitrera, una finestra unica sul mondo dei piccoli vertebrati
Il sito fossile da cui proviene lo scheletro si chiama La Buitrera, e in oltre vent’anni di scavi ha restituito scoperte straordinarie: dai primi serpenti conosciuti nella regione fino a piccoli mammiferi dai denti a sciabola. Apesteguía ha sottolineato come quest’area offra uno sguardo unico sui dinosauri di piccole dimensioni e su altri vertebrati, senza paragoni in tutto il Sud America.
E il bello è che la storia non è affatto conclusa. Makovicky ha anticipato che dal medesimo sito è già emerso un altro capitolo della vicenda degli alvarezsauri, attualmente in fase di preparazione in laboratorio. La ricerca, frutto di una collaborazione internazionale che ha coinvolto istituzioni argentine, statunitensi e diversi enti di finanziamento tra cui il CONICET, il National Geographic e la National Science Foundation, dimostra ancora una volta che le risposte più grandi, a volte, arrivano dai fossili più piccoli.
