Danni nervosi irreversibili: gli organoidi umani aprono la strada a una possibile rigenerazione
Il sogno di riparare i danni al sistema nervoso considerati permanenti potrebbe essere meno lontano di quanto si pensasse. Un gruppo di ricercatori dell’Università di Cambridge ha messo a punto dei mini cervelli e midolli spinali in laboratorio, scoprendo qualcosa di sorprendente: i neuroni umani perdono progressivamente la capacità di rigenerarsi durante lo sviluppo, ma questa capacità può essere potenzialmente riattivata. La scoperta, pubblicata su Cell Reports a maggio 2026, cambia parecchio la prospettiva su lesioni che fino a oggi venivano etichettate come senza ritorno.
Ma facciamo un passo indietro. Nel corpo umano, il cervello e il midollo spinale comunicano attraverso gli assoni, lunghe fibre nervose che trasportano segnali di movimento e controllo muscolare. Quando queste fibre si danneggiano, nella stragrande maggioranza dei casi non ricrescono. Ecco perché una lesione spinale porta spesso a paralisi permanente. Lo stesso meccanismo è coinvolto in malattie come la sclerosi laterale amiotrofica e la sclerosi multipla.
Organoidi che imitano il sistema nervoso umano
Il team guidato dal dottor András Lakatos aveva già sviluppato nel 2021 dei modelli cerebrali in miniatura a partire da cellule staminali. Ora ha fatto un salto in avanti notevole: ha costruito un sistema che replica la connessione tra cervello e midollo spinale. Gli organoidi sono stati tenuti fisicamente separati, e i ricercatori hanno osservato gli assoni del tessuto cerebrale crescere spontaneamente fino a collegarsi con il tessuto spinale. Il circuito neurale risultante era persino in grado di provocare contrazioni in piccoli gruppi di cellule muscolari. Roba da fantascienza, eppure reale.
Mantenendo questi sistemi in laboratorio per oltre un anno, il gruppo ha scoperto che fino a circa il giorno 150 di sviluppo (più o meno a metà gravidanza) gli assoni danneggiati riuscivano ancora a ricrescere. Dopo quella soglia, la capacità di rigenerazione nervosa crollava drasticamente. George Gibbons, primo autore dello studio, ha spiegato che la scarsa rigenerazione è essenzialmente “programmata” nei neuroni man mano che maturano.
Un farmaco già esistente rilancia la ricrescita degli assoni
La parte forse più entusiasmante riguarda la possibilità concreta di invertire questo blocco. Analizzando l’attività genica, il team ha individuato una rete di geni che funziona come un interruttore biologico, limitando la crescita degli assoni con la maturazione neuronale. Quando i ricercatori hanno disattivato i regolatori chiave di questa rete, i neuroni hanno riacquistato la capacità di far ricrescere le fibre nervose.
Non solo. Setacciando un database di composti farmacologici, è emerso un candidato promettente: il linestrenolo, un farmaco ormonale già approvato per disturbi mestruali e uso contraccettivo. Testato sui neuroni danneggiati, ha migliorato significativamente la ricrescita degli assoni. Lakatos ha precisato che il linestrenolo di per sé potrebbe non essere la soluzione definitiva per le lesioni spinali, ma dimostra un principio fondamentale: è possibile agire direttamente sui neuroni umani per stimolarne la rigenerazione.
C’è anche un aspetto metodologico che vale la pena sottolineare. Gran parte delle conoscenze sulla rigenerazione nervosa proviene da studi sui roditori, i cui neuroni si comportano in modo diverso da quelli umani. Gli organoidi umani derivati da cellule staminali riproducono la biologia umana con maggiore fedeltà, colmando il divario tra esperimenti animali e risultati clinici reali. Questo approccio contribuisce anche a ridurre il ricorso alla sperimentazione animale, un tema sempre più sentito nella comunità scientifica.
La strada verso una terapia applicabile è ancora lunga. Bisognerà dimostrare che questa strategia funziona anche nel ristabilire connessioni appropriate tra cervello e midollo spinale in contesti clinici. Ma sapere che quel blocco biologico esiste, che è stato identificato e che può essere aggirato offre una speranza concreta per condizioni fino a oggi considerate intrattabili.
