Un meteorite trovato nel deserto del Sahara potrebbe essere l’ultimo frammento sopravvissuto di un antico protopianeta grande quanto la Luna, forse persino quanto Marte. La scoperta, pubblicata sulla rivista Earth and Planetary Science Letters, arriva da un gruppo di ricercatori dell’Università del Colorado a Boulder e cambia radicalmente parte di quello che si credeva di sapere sulla formazione del sistema solare.

Il pezzo forte di tutta la storia ha un nome piuttosto anonimo: NWA 12774, dove NWA sta per Northwest Africa. Si tratta di un meteorite appartenente alla famiglia delle angriti, rocce vulcaniche antichissime formatesi appena pochi milioni di anni dopo la nascita del sistema solare, circa 4,56 miliardi di anni fa. Le angriti sono rarissime: su oltre 80.000 meteoriti catalogati sulla Terra, solo 68 appartengono a questo gruppo. E hanno sempre lasciato perplessi gli scienziati, perché contengono pochissimo biossido di silicio, un ingrediente fondamentale nella composizione di praticamente tutti i pianeti rocciosi conosciuti. Per questo motivo, fino ad oggi si pensava che provenissero da piccoli asteroidi con un raggio inferiore ai 200 chilometri.

Pressioni impossibili per un semplice asteroide

Analizzando il meteorite NWA 12774, il team guidato da Aaron Bell ha individuato un minerale chiamato clinopirosseno, comune nella crosta e nel mantello terrestre. La particolarità è che questo clinopirosseno conteneva livelli eccezionalmente alti di alluminio. Un dettaglio che può sembrare insignificante, ma che in realtà racconta qualcosa di enorme: per formarsi in quelle condizioni, quel minerale avrebbe avuto bisogno di almeno 17,5 kilobar di pressione. Per dare un’idea, la pressione sul fondo della Fossa delle Marianne, il punto più profondo degli oceani terrestri, arriva appena a circa 1 kilobar. Un piccolo asteroide non avrebbe mai potuto generare nulla di simile. I calcoli parlano chiaro: il corpo celeste da cui proviene questo meteorite doveva avere un raggio di almeno 1.000 chilometri.

Ma c’è di più. I cristalli dentro NWA 12774 conservano ancora bordi netti e caratteristiche chimiche delicate. Se si fossero formati nelle profondità di un corpo così massiccio, quei dettagli sarebbero stati cancellati dal tempo e dal calore. Il fatto che siano intatti suggerisce che i cristalli si siano formati relativamente vicino alla superficie. E se così fosse, il protopianeta originale doveva essere ancora più grande: secondo i ricercatori, il suo raggio potrebbe aver superato i 1.800 chilometri, collocandolo nella stessa fascia dimensionale della Luna e avvicinandolo alla scala di Marte.

Un percorso evolutivo mai visto prima

Nessuno sa con certezza cosa sia successo a quel mondo antico. L’ipotesi più probabile è che sia stato distrutto durante una delle tante collisioni catastrofiche che caratterizzavano il caotico sistema solare delle origini. I suoi frammenti potrebbero poi essere finiti inglobati in altri pianeti rocciosi, compresa la Terra. Come ha sottolineato Bell, i materiali che componevano questo corpo celeste erano fondamentalmente diversi da quelli di cui sono fatti il nostro pianeta e Marte. E questo apre una prospettiva affascinante: non tutti i pianeti primordiali hanno seguito lo stesso percorso di formazione. Esistevano strade alternative, composizioni alternative, evoluzioni alternative. Molte di queste storie restano probabilmente nascoste in cassetti di musei e laboratori, dentro meteoriti che nessuno ha ancora studiato a fondo. Ogni frammento potrebbe raccontare qualcosa su un mondo che non esiste più.

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Gli astronauti delle missioni Artemis potrebbero un giorno camminare sopra rocce provenienti dalle profondità della Luna senza nemmeno dover scavare. Sembra fantascienza, eppure due studi recenti guidati dai ricercatori del Center for Lunar Origin and Evolution, parte del Southwest Research Institute, raccontano esattamente questo scenario. Un impatto colossale avvenuto miliardi di anni fa avrebbe sparso materiale proveniente dal mantello lunare proprio nelle aree candidate per i futuri atterraggi vicino al polo sud della Luna.

Al centro di tutto c’è il bacino South Pole Aitken, la struttura da impatto più grande e antica conosciuta sulla Luna. Si trova sul lato nascosto del nostro satellite e rappresenta una sorta di finestra aperta sulla storia primordiale del sistema solare. I ricercatori hanno usato simulazioni al computer piuttosto sofisticate per ricostruire l’evento che lo ha generato, e il quadro che ne esce è affascinante. L’oggetto che ha colpito la Luna arrivava da nord, viaggiando verso sud, e ha impattato con un angolo radente. Non era un semplice blocco di roccia: si trattava probabilmente di un corpo differenziato, con un nucleo di ferro circondato da materiale roccioso. Una specie di piccolo protopianeta. Questa dinamica spiega la forma allungata e rastremata del bacino, qualcosa che i modelli precedenti faticavano a giustificare.

Rocce dal profondo della Luna a portata di astronauta

La parte davvero interessante arriva con il secondo studio, che si è concentrato su dove sia finito tutto quel materiale scagliato fuori dall’impatto. Utilizzando le misurazioni gravitazionali ad alta risoluzione della missione GRAIL della NASA, il team ha scoperto che grandi quantità di rocce derivate dal mantello sono mescolate nel bacino e nella coltre di detriti che lo circonda. Impatti successivi avvenuti all’interno del bacino South Pole Aitken potrebbero poi aver riportato in superficie parte di questi depositi sepolti, rendendoli potenzialmente accessibili.

Gabriel Gowman, dell’Università dell’Arizona, ha sottolineato che una parte di questo materiale profondo potrebbe trovarsi, anche se in quantità ridotte, nelle regioni considerate per gli atterraggi delle missioni Artemis. Il che cambia parecchio le prospettive scientifiche di quelle missioni. Non si parla più solo di esplorare la superficie, ma di avere tra le mani campioni che raccontano cosa succede centinaia di chilometri sotto la crosta lunare.

Una mappa per le prossime esplorazioni

William Bottke, direttore del CLOE, ha descritto la combinazione dei due studi come una vera e propria mappa scientifica che indica non solo come si è formato il bacino, ma soprattutto dove cercare le rocce giuste per rispondere alle domande fondamentali sull’origine e l’evoluzione della Luna. I due articoli sono stati pubblicati rispettivamente su Science Advances e sul Journal of Geophysical Research: Planets nel giugno 2026.

Quello che rende tutto questo particolarmente concreto è il collegamento diretto con il programma Artemis. Le aree dove potrebbe trovarsi materiale del mantello lunare coincidono in parte con le zone di atterraggio proposte. Gli astronauti, in pratica, potrebbero raccogliere frammenti delle viscere della Luna semplicemente chinandosi a raccogliere una roccia dal suolo. Non capita spesso che la geologia profonda di un corpo celeste si presenti così, quasi in superficie, pronta per essere studiata.

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Le faglie della California meridionale stanno accumulando una tensione senza precedenti. Uno studio appena pubblicato sul Journal of Geophysical Research: Solid Earth rivela che il sistema di faglie più importante della regione ha raggiunto livelli di stress tettonico mai visti negli ultimi mille anni. E al centro di tutto c’è un punto preciso, il Cajon Pass, che i ricercatori hanno ribattezzato con un termine tanto evocativo quanto inquietante: earthquake gate, letteralmente “cancello dei terremoti”.

La ricerca, guidata dalla dottoressa Liliane Burkhard dell’Università di Berna, ha ricostruito un millennio di attività sismica lungo la faglia di San Andreas e la faglia di San Jacinto, le due strutture tettoniche che assorbono la maggior parte del movimento delle placche nell’area. Per farlo, il team internazionale ha sviluppato un modello fisico quadridimensionale alimentato da dati geologici, datazioni al radiocarbonio, anelli degli alberi e osservazioni storiche delle rotture del suolo. Il risultato è una fotografia dettagliata di come lo stress si è accumulato, rilasciato e redistribuito nel corso dei secoli.

Come funziona il cancello dei terremoti

Il concetto di earthquake gate è forse la scoperta più rilevante dello studio. Il Cajon Pass si trova a nordest di Los Angeles, esattamente dove la faglia di San Andreas e la faglia di San Jacinto si avvicinano fino quasi a toccarsi. Questa giunzione geologica non è un semplice punto sulla mappa: è un nodo critico che può decidere il destino di un terremoto in corso. Può fermarlo, oppure può lasciarlo passare da una faglia all’altra, amplificandone enormemente la portata.

La storia offre esempi concreti di entrambi gli scenari. Il devastante terremoto di Fort Tejon del 1857, di magnitudo 7.9, si arrestò proprio al Cajon Pass senza coinvolgere la faglia di San Jacinto. Il terremoto di Wrightwood del 1812, invece, attraversò la giunzione e si propagò lungo entrambi i sistemi in un unico, catastrofico evento.

Secondo il modello, il fattore chiave non è solo la quantità di stress accumulato su una singola faglia, ma quanto i livelli di tensione sulle due faglie siano simili tra loro. Quando entrambe raggiungono valori elevati e comparabili, le condizioni diventano favorevoli per una rottura che attraversa il Cajon Pass e si estende a tutto il sistema. I numeri attuali parlano chiaro: 3,6 MPa sulla sezione San Jacinto Bernardino e 2,8 MPa sulla sezione Mojave Sud della faglia di San Andreas. Valori alti e relativamente vicini tra loro, una configurazione che storicamente ha preceduto le rotture multi faglia.

Cosa significherebbe un terremoto su entrambe le faglie

Un terremoto multi faglia che coinvolgesse contemporaneamente San Andreas e San Jacinto attraverso il Cajon Pass avrebbe conseguenze ben più gravi rispetto a un evento limitato a un singolo sistema. Le aree potenzialmente colpite includono l’intera area metropolitana di Los Angeles, San Bernardino, Riverside e la Coachella Valley. Il Cajon Pass stesso ospita corridoi di trasporto fondamentali, linee ferroviarie e infrastrutture energetiche strategiche.

Burkhard tiene comunque a precisare un punto fondamentale: lo studio non è una previsione. Nessuno sta dicendo che il terremoto arriverà domani, o il mese prossimo. Quello che emerge è che il sistema è criticamente sotto stress e che modelli basati sulla fisica come questo offrono una comprensione più chiara degli scenari possibili. Informazioni preziose per la valutazione del rischio sismico, la pianificazione delle infrastrutture e la preparedness delle comunità locali.

Il framework sviluppato dal team, peraltro, non vale solo per la California. Come sottolinea la stessa Burkhard, può essere applicato a qualsiasi giunzione di faglie complessa nel mondo. Il che rende questa ricerca non solo un campanello d’allarme per la California meridionale, ma uno strumento potenzialmente utile per chiunque viva lungo un confine tettonico attivo.

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Un telescopio a raggi X dalle dimensioni ridottissime potrebbe cambiare radicalmente il modo in cui studiamo la Luna. Non è fantascienza, ma il risultato concreto di un lavoro portato avanti dai ricercatori della Tokyo Metropolitan University, che hanno dimostrato attraverso simulazioni dettagliate come uno strumento compatto, posto in orbita lunare, sarebbe in grado di produrre la prima mappa chimica completa della superficie del nostro satellite naturale. E questo, va detto, è qualcosa che ancora nessuno è riuscito a fare.

Il punto di partenza è semplice da capire: per ricostruire come la Luna si è formata e trasformata nel tempo, servono dati sulla composizione elementare della sua superficie. Ossigeno, ferro, magnesio, alluminio, silicio. Elementi che raccontano una storia geologica lunga miliardi di anni. Il problema è che raccogliere campioni fisici da ogni angolo della Luna resta impraticabile. Quindi si ricorre al telerilevamento, e in particolare a una tecnica chiamata fluorescenza a raggi X: la radiazione solare colpisce la superficie lunare, e gli elementi presenti emettono raggi X caratteristici che un rilevatore in orbita può catturare e analizzare.

Le missioni Apollo e Chandrayaan avevano già fornito mappe parziali, utili ma incomplete. Il vero ostacolo è tecnico: i segnali sono deboli, soprattutto ai poli lunari dove l’illuminazione solare arriva con angoli molto bassi. I rilevatori si degradano nello spazio, e i tempi di osservazione sono sempre troppo stretti. Ecco perché una mappa globale non è mai stata realizzata.

Come funziona il telescopio proposto e cosa dicono le simulazioni

Il team guidato da Airi Toida e dal professor Yuichiro Ezoe ha proposto un approccio diverso. Il loro telescopio compatto pesa meno di dieci chilogrammi ed era stato originariamente progettato per studiare la magnetosfera terrestre. Le sue dimensioni lo rendono perfetto per una missione satellitare lunare di lunga durata, senza i vincoli di peso e ingombro dei telescopi tradizionali. Inoltre, il rilevatore è stato testato in condizioni di radiazione molto più severe di quelle previste in orbita lunare, il che ne garantisce la resistenza nel tempo.

Le simulazioni numeriche condotte dal gruppo di ricerca hanno dato risultati piuttosto incoraggianti. Con un singolo telescopio a bordo di un satellite in orbita attorno alla Luna, e ipotizzando circa 300 brillamenti solari all’anno, sarebbe possibile mappare cinque elementi chiave sull’intera superficie lunare in circa due anni, con una griglia di 70 per 70 chilometri. Ma la cosa diventa ancora più interessante se si considera una configurazione con 25 telescopi disposti in una matrice cinque per cinque. Secondo le simulazioni, questo sistema ridurrebbe i tempi a un solo anno. Con due anni di operatività, potrebbe anche mappare il sodio e migliorare la risoluzione della griglia fino a 30 per 30 chilometri.

Perché questa mappa cambierebbe tutto

Se una missione del genere dovesse concretizzarsi, il risultato sarebbe storico: la prima mappa completa dell’abbondanza elementare su tutta la superficie della Luna. Uno strumento che permetterebbe di studiare la geologia lunare con un livello di dettaglio mai raggiunto prima, ricostruendo la storia complessa e affascinante del satellite che ci accompagna ogni notte. Il fatto che tutto questo possa partire da un telescopio a raggi X così piccolo da stare praticamente in uno zaino rende la prospettiva ancora più straordinaria. La ricerca, pubblicata sulla rivista Earth, Planets and Space, è stata sostenuta dal programma JSPS KAKENHI e rappresenta un passo avanti concreto verso l’esplorazione scientifica lunare di nuova generazione.

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Un terremoto profondo che non avrebbe dovuto esistere è stato confermato da un gruppo di scienziati della University of Utah, ribaltando decenni di convinzioni su dove i sismi possano effettivamente verificarsi. La storia parte da lontano, dal 24 febbraio 1979, quando una scossa di magnitudo 3.8 colpì il sottosuolo dello Utah settentrionale, vicino alla cittadina di Randolph. Nessuno la sentì in superficie. E proprio questo dettaglio, insieme a dati sismici piuttosto anomali, avrebbe dovuto far drizzare le antenne a tutti.

All’epoca, il ricercatore George Zandt calcolò che quel terremoto aveva avuto origine a circa 90 chilometri sotto il livello del mare. Non nella crosta terrestre, dove ci si aspetterebbe un sisma, ma nel mantello superiore della Terra. Un luogo dove la roccia, secondo la fisica conosciuta, dovrebbe deformarsi lentamente, quasi come un caramello morbido, e non fratturarsi di colpo. Zandt provò a convincere la comunità scientifica, ma senza successo. La scoperta finì dimenticata per decenni.

Quarant’anni dopo, i dati parlano chiaro

Le cose sono cambiate quando il professor Keith Koper, che dirige le stazioni sismografiche dell’Università dello Utah, ha deciso di riesaminare i vecchi dati sismici. Il suo team, con il contributo dello studente Sean Hutchings, ha analizzato le registrazioni del terremoto del 1979 insieme ad altri otto eventi sospetti avvenuti nello Utah settentrionale e nel sudovest del Wyoming. Il risultato? Tutti e nove i sismi avevano avuto origine ben al di sotto della crosta terrestre, fornendo prove solide dell’esistenza dei cosiddetti terremoti continentali del mantello.

A rafforzare ulteriormente questa scoperta è arrivato un nuovo evento sismico il 10 settembre 2025, vicino a Maeser, nel bacino dell’Uinta. Una scossa di magnitudo 4.1 originatasi a circa 68 chilometri di profondità, ben oltre la discontinuità di Mohorovičić (il confine tra crosta e mantello). I ricercatori lo hanno definito un “evento continentale del mantello archetipico” in uno studio pubblicato su The Seismic Record.

La domanda che tutti si pongono è piuttosto diretta: come può accadere un terremoto in un ambiente dove temperature superiori ai 700 gradi Celsius e pressioni enormi dovrebbero impedire qualsiasi frattura improvvisa? Koper lo spiega con un’immagine efficace: a quelle profondità la roccia si comporta come una caramella mou, ma su scale temporali di milioni di anni. Eppure qualcosa la fa spezzare.

Il ruolo del Cratone del Wyoming

La chiave sta nel Cratone del Wyoming, un blocco antico e stabile della litosfera terrestre che si estende sotto parti del Wyoming e degli stati vicini. Koper lo paragona a un iceberg: la parte visibile è poca cosa rispetto alla “chiglia” che affonda nel mantello. Questa struttura si trova in una zona di transizione tra la regione occidentale degli Stati Uniti, tettonicamente molto attiva, e l’interno più stabile della placca nordamericana.

Su scale geologiche, il flusso del mantello colpisce il cratone e viene deviato attorno ad esso. È proprio questa interazione a generare tassi di deformazione più elevati e stress aggiuntivi, creando le condizioni per questi terremoti profondi che non dovrebbero esistere.

C’è un aspetto che rende la faccenda ancora più inquietante: nessuno sa quanto possano diventare potenti questi sismi del mantello. Con i terremoti superficiali, gli scienziati possono misurare le faglie e stimare la magnitudo massima. Per quelli profondi non esistono riferimenti. Non ci sono faglie mappabili, non ci sono foreshock né aftershock. Questi terremoti colpiscono da soli, senza preavviso.

Zandt, ormai in pensione, è tornato in attività per collaborare alla nuova ricerca. I risultati sono stati pubblicati su Geophysical Research Letters e su The Seismic Record, aprendo un capitolo completamente nuovo nella comprensione della sismologia continentale. Quello che sembrava un dato anomalo e trascurabile del 1979 si è rivelato la prima tessera di un puzzle che gli scienziati stanno solo ora iniziando a comporre.

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Un gruppo di scienziati ha realizzato qualcosa che suona quasi come un racconto d’avventura: una vera e propria mappa del tesoro globale per individuare dove si nascondono le terre rare, quei materiali diventati fondamentali per la tecnologia moderna. E la chiave di tutto sta molto più in profondità di quanto ci si potrebbe aspettare.

Il team di ricerca ha incrociato migliaia di campioni di roccia con immagini sismiche delle strutture interne della Terra, arrivando a una scoperta affascinante: le rocce vulcaniche che contengono questi elementi preziosi tendono a formarsi lungo le antiche radici spesse dei continenti. Parliamo di formazioni geologiche che per decenni sono state considerate poco più che curiosità scientifiche, anomalie da catalogo. Oggi, invece, rappresentano una risorsa strategica enorme.

Perché le terre rare contano così tanto

Quando si parla di terre rare, si parla di materiali che stanno letteralmente dentro gli oggetti di uso quotidiano. Sono negli smartphone, nei motori delle auto elettriche, nelle turbine eoliche. Senza di loro, buona parte della transizione energetica e dell’innovazione tecnologica semplicemente non potrebbe procedere. Eppure, la loro estrazione resta concentrata in pochissime aree del pianeta, con tutte le implicazioni geopolitiche che ne derivano.

Ecco perché questa ricerca ha un peso che va ben oltre la geologia pura. Capire dove queste rocce vulcaniche anomale hanno maggiori probabilità di trovarsi significa poter orientare le future esplorazioni minerarie in modo molto più mirato. Non si tratta più di cercare alla cieca, ma di avere una guida basata su dati concreti e modelli verificabili.

Il ruolo delle radici continentali profonde

La parte davvero interessante riguarda il meccanismo geologico alla base della scoperta. Le radici continentali, strutture che si estendono per centinaia di chilometri sotto la superficie terrestre, sembrano giocare un ruolo determinante nella formazione di queste rocce particolari. I ricercatori hanno osservato che esiste una correlazione forte tra lo spessore di queste radici antiche e la presenza di giacimenti ricchi di elementi delle terre rare.

È un po’ come se la Terra avesse nascosto i suoi tesori più preziosi proprio nei punti dove le fondamenta dei continenti affondano di più nel mantello. E fino a oggi nessuno aveva collegato i pezzi del puzzle in questo modo. La combinazione di dati sismici e analisi geochimiche ha permesso di vedere un pattern che prima sfuggiva completamente.

Quello che cambia, in sostanza, è l’approccio stesso alla ricerca di queste risorse. Invece di affidarsi solo a indagini di superficie, ora esiste un modello predittivo che guarda in profondità, sfruttando la struttura stessa del pianeta come indicatore. Per un settore che vale miliardi e che condiziona le catene di approvvigionamento globali, avere una mappa del genere non è un dettaglio. È un punto di svolta.

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Una scoperta che potrebbe riscrivere le regole del gioco energetico globale arriva dritta dalle profondità della crosta terrestre canadese. L’idrogeno naturale, noto anche come idrogeno bianco, sta emergendo in quantità sorprendenti dalle rocce antichissime dello Scudo Canadese, e la cosa davvero notevole è che il flusso non si ferma. Va avanti da anni, in modo costante, senza bisogno di processi industriali, senza emissioni di carbonio. Praticamente, la Terra lo produce da sola.

Il gruppo di ricerca, guidato dalla professoressa Barbara Sherwood Lollar dell’Università di Toronto insieme a colleghi dell’Università di Ottawa, ha pubblicato i risultati sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences. Per la prima volta, sono state effettuate misurazioni dirette e prolungate nel tempo del gas che fuoriesce da rocce vecchie miliardi di anni. E i numeri parlano chiaro.

Quanto idrogeno naturale esce da una sola miniera in Ontario

Le rilevazioni sono state raccolte in una miniera attiva vicino a Timmins, nell’Ontario settentrionale. Ogni singolo pozzo trivellato nella roccia rilascia in media circa 8 chilogrammi di idrogeno naturale all’anno. Sembra poco, detto così. Ma quella miniera conta quasi 15.000 pozzi. Moltiplicate e il totale supera le 140 tonnellate annue, sufficienti a generare circa 4,7 milioni di kilowatt di energia. Abbastanza per coprire il fabbisogno di oltre 400 abitazioni, partendo da un solo sito.

Il flusso, secondo lo studio, può mantenersi stabile per almeno un decennio. E questo cambia tutto rispetto alle stime teoriche che circolavano finora, perché ora esistono dati reali, misurati sul campo.

Perché l’idrogeno bianco potrebbe cambiare le carte in tavola

L’economia globale dell’idrogeno vale circa 135 miliardi di dollari. Fertilizzanti, acciaio, metanolo: sono settori che ne dipendono pesantemente. Il problema è che la quasi totalità dell’idrogeno oggi viene prodotta bruciando combustibili fossili, con tutto ciò che ne consegue in termini di emissioni di CO2. Anche il cosiddetto idrogeno verde, ottenuto con energia rinnovabile, resta costoso e richiede infrastrutture complesse per trasporto e stoccaggio.

L’idrogeno naturale, invece, si forma attraverso reazioni chimiche sotterranee tra le rocce e le acque presenti nel sottosuolo. Non servono impianti industriali, non servono enormi quantità di energia per produrlo. Ed è qui che il Canada potrebbe trovarsi seduto su una risorsa strategica enorme. Le concentrazioni più alte di idrogeno bianco coincidono con aree già note per l’attività mineraria: Ontario settentrionale, Quebec, Nunavut, Territori del Nord Ovest.

Oliver Warr, coautore dello studio e professore all’Università di Ottawa, sottolinea un aspetto pratico fondamentale: le stesse rocce che contengono nichel, rame e diamanti producono anche questo gas. La vicinanza tra risorse minerarie e produzione di idrogeno eliminerebbe la necessità di costruire lunghe rotte di trasporto o grandi infrastrutture dedicate.

Le comunità del nord, che spesso pagano costi elevatissimi per il trasporto di carburante, potrebbero beneficiarne in modo diretto. Energia locale, più economica, con un impatto ambientale drasticamente ridotto.

La corsa globale per rendere l’idrogeno più accessibile e meno inquinante è già partita. E questa scoperta, con le sue misurazioni concrete e i suoi numeri verificabili, aggiunge un tassello che fino a poco tempo fa mancava del tutto. Rocce simili a quelle dello Scudo Canadese esistono in molti altri Paesi del mondo, il che lascia intendere che il potenziale dell’idrogeno naturale potrebbe essere molto più vasto di quanto chiunque avesse immaginato.

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L’oceano di Tetide, scomparso milioni di anni fa, potrebbe aver avuto un ruolo decisivo nella formazione delle catene montuose dell’Asia Centrale durante l’era dei dinosauri. È quanto emerge da uno studio pubblicato sulla rivista Nature Communications Earth and Environment, condotto da un team di ricercatori della Adelaide University. Una scoperta che ribalta parecchie convinzioni consolidate su come nascono le montagne e su quali forze geologiche le modellano davvero.

Fino a oggi, la comunità scientifica attribuiva il paesaggio montuoso dell’Asia Centrale a un mix di fattori: attività tettonica, cambiamenti climatici e processi legati al mantello terrestre, distribuiti lungo un arco di circa 250 milioni di anni. Il nuovo studio racconta una storia diversa. Attraverso l’analisi di centinaia di modelli di storia termica raccolti in oltre trent’anni di ricerche geologiche nella regione, gli scienziati hanno scoperto che clima e dinamiche del mantello hanno inciso molto poco. Il vero motore della formazione delle montagne in Asia Centrale sembra essere stato proprio l’oceano di Tetide, nonostante si trovasse a enorme distanza.

Come un oceano lontano ha plasmato il paesaggio

L’oceano di Tetide si estendeva su un’area vastissima del pianeta prima di sparire gradualmente nel corso del periodo Meso Cenozoico. Oggi il Mar Mediterraneo è considerato il suo ultimo frammento. Ma quando quell’oceano era ancora attivo, le sue dinamiche tettoniche generavano effetti a catena impressionanti. Secondo i ricercatori, l’estensione provocata dal ritiro delle placche oceaniche in subduzione riattivava antiche zone di sutura, trasformandole in una serie di dorsali parallele nell’Asia Centrale, anche a migliaia di chilometri dalla zona di collisione himalayana.

Il dottor Sam Boone, ricercatore post dottorale presso la Adelaide University al momento dello studio, ha spiegato che le dinamiche dell’oceano di Tetide possono essere correlate direttamente con brevi periodi di sollevamento montuoso nella regione. In pratica, i dinosauri che vagavano per l’Asia Centrale nel Cretaceo avrebbero visto un paesaggio montuoso non troppo diverso dall’attuale provincia del Basin and Range negli Stati Uniti occidentali.

Un metodo applicabile a misteri geologici globali

Il cuore della ricerca si basa sui modelli di storia termica, strumenti che permettono di ricostruire come le rocce si siano raffreddate man mano che venivano portate verso la superficie terrestre durante fasi di sollevamento ed erosione. Il team ha incrociato questi dati con modelli di tettonica delle placche, precipitazioni nel tempo profondo e convezione del mantello, riuscendo a ricostruire capitoli nascosti della storia geologica del pianeta.

La cosa più interessante è che questo approccio non vale solo per l’Asia Centrale. Il professor associato Stijn Glorie ha sottolineato come lo stesso metodo possa essere applicato ad altri enigmi geologici ancora irrisolti. Un esempio su tutti: la separazione tra Australia e Antartide, avvenuta circa 80 milioni di anni fa, che stranamente non ha lasciato impronte evidenti nei registri termici dei margini di entrambe le placche. Il team sta già lavorando per applicare lo stesso tipo di analisi anche a quel caso, con la speranza di svelare nuovi dettagli su uno dei grandi misteri della geologia moderna.

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Una valle colossale vicino all’equatore di Marte sta rivelando indizi spettacolari sul passato acquatico e vulcanico del Pianeta Rosso. Si chiama Shalbatana Vallis, si estende per circa 1.300 chilometri e rappresenta una delle cicatrici geologiche più impressionanti dell’intero sistema solare. Non è una semplice formazione rocciosa: è la testimonianza diretta di eventi catastrofici avvenuti miliardi di anni fa, quando enormi quantità di acque sotterranee eruppero in superficie con una violenza difficile da immaginare, scavando canali profondi e sinuosi attraverso il paesaggio marziano.

Quello che resta oggi è un mosaico affascinante e complesso. Cicatrici lasciate da antiche inondazioni, terreni collassati che i geologi chiamano “terreno caotico”, pianure levigate dalla lava, ceneri vulcaniche e crateri da impatto martoriati dal tempo. Tutto questo, concentrato in un’unica regione, racconta una storia che molti ricercatori trovano sempre più convincente: Marte potrebbe essere stato un mondo molto più caldo e umido di quanto appaia adesso.

Cosa rende Shalbatana Vallis così importante per la scienza

La particolarità di Shalbatana Vallis sta nella sua natura ibrida. Non è solo il risultato dell’azione dell’acqua, e nemmeno esclusivamente un prodotto dell’attività vulcanica. È entrambe le cose insieme, e questo la rende un laboratorio geologico a cielo aperto. Le evidenze suggeriscono che le inondazioni furono provocate dal rilascio improvviso di enormi riserve di acqua intrappolate nel sottosuolo, un fenomeno che sulla Terra troverebbe paragoni solo con gli eventi più estremi della storia geologica.

Ma c’è di più. Le pianure laviche che si sovrappongono ai canali d’inondazione indicano che l’attività vulcanica proseguì anche dopo gli episodi alluvionali, ricoprendo e modificando il paesaggio già scolpito dall’acqua. È un po’ come leggere un libro dove ogni capitolo è stato scritto sopra quello precedente, cancellando parzialmente ciò che c’era prima ma lasciando abbastanza tracce da ricostruire la trama originale.

Un Marte diverso da quello che conosciamo

Shalbatana Vallis continua a essere oggetto di studio grazie alle immagini ad alta risoluzione delle sonde orbitali. Ogni nuova osservazione aggiunge un tassello al quadro complessivo, e il messaggio che emerge è piuttosto chiaro: il Marte antico aveva condizioni ambientali radicalmente diverse da quelle attuali. La presenza combinata di segni d’acqua e di attività vulcanica nella stessa area geografica rafforza l’ipotesi che esistessero cicli idrologici attivi, alimentati dal calore interno del pianeta.

Non si tratta ancora di certezze definitive, ovviamente. La geologia marziana è un puzzle enorme e molti pezzi mancano ancora. Però Shalbatana Vallis offre una finestra privilegiata su un’epoca remota, e ogni dato raccolto da questa valle straordinaria avvicina un po’ di più alla comprensione di cosa fosse davvero Marte quando il nostro sistema solare era ancora giovane.

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Nel marzo del 2022, l’isola di São Jorge, nell’arcipelago portoghese delle Azzorre, è stata scossa da migliaia di terremoti causati da una gigantesca massa di magma che risaliva silenziosamente dalle profondità della crosta terrestre. Un fenomeno che gli scienziati hanno ribattezzato “intrusione stealth”, proprio perché gran parte del movimento è avvenuto senza dare segnali evidenti. La roccia fusa ha percorso oltre 20 chilometri verso l’alto, fermandosi a soli 1,6 chilometri dalla superficie, in quella che i ricercatori definiscono una “eruzione mancata”. Lo studio, pubblicato su Nature Communications e guidato dall’University College London, racconta una storia geologica tanto affascinante quanto inquietante.

Quello che rende il caso davvero particolare è la velocità con cui tutto si è svolto. Nel giro di pochi giorni, una quantità di magma sufficiente a riempire circa 32.000 piscine olimpioniche si è fatta strada attraverso la crosta, sollevando la superficie dell’isola di circa 6 centimetri. Eppure, la maggior parte dei terremoti è stata registrata solo dopo che il magma aveva smesso di muoversi. Un paradosso, almeno all’apparenza: il viaggio verso l’alto è stato quasi silenzioso, rendendo praticamente impossibile prevedere se ci sarebbe stata un’eruzione oppure no.

Come gli scienziati hanno ricostruito il percorso del magma

Il team internazionale ha combinato diversi strumenti per tracciare il cammino sotterraneo del magma. Sismometri posizionati sia sulla terraferma che sul fondale dell’Atlantico hanno permesso di localizzare con precisione l’attività sismica. In parallelo, misurazioni satellitari e GPS hanno confermato il sollevamento del suolo sopra la zona vulcanica. È stato proprio il dato satellitare a certificare che la roccia fusa era entrata nella crosta superficiale sotto São Jorge, anche se alla fine non è mai riuscita a raggiungere la superficie.

Un ruolo chiave lo ha giocato la Faglia di Pico do Carvão, uno dei principali sistemi di frattura dell’isola. Studi geologici precedenti avevano già segnalato che questa faglia aveva prodotto terremoti significativi in passato. Durante l’episodio del 2022, però, il magma in risalita ha generato migliaia di scosse più piccole distribuite lungo la faglia, invece di un singolo grande evento. Secondo i ricercatori, la faglia ha funzionato come una sorta di autostrada per il magma, guidandolo verso l’alto, ma allo stesso tempo ha permesso a gas e fluidi di disperdersi lateralmente, abbassando la pressione interna e impedendo l’eruzione.

Nuove prospettive per la previsione delle eruzioni vulcaniche

Le implicazioni di questa scoperta vanno ben oltre il caso specifico delle Azzorre. Lo studio dimostra che grandi intrusioni di magma possono verificarsi rapidamente e con segnali di preavviso minimi, il che rappresenta una sfida enorme per chi si occupa di previsione vulcanica. Capire come le faglie geologiche influenzano il percorso del magma, decidendo in sostanza se questo erutterà oppure resterà intrappolato nel sottosuolo, potrebbe cambiare radicalmente l’approccio alla valutazione dei rischi.

La ricerca ha coinvolto istituzioni di diversi paesi, tra cui il Consiglio Nazionale delle Ricerche spagnolo, la Cardiff University, l’Universidade de Lisboa e numerosi enti portoghesi. La Marina portoghese ha fornito supporto per le operazioni offshore, mentre i finanziamenti sono arrivati da organismi come il Natural Environment Research Council britannico, il Consiglio Europeo della Ricerca e la Fundação para a Ciência e a Tecnologia del Portogallo. Un esempio concreto di cooperazione transnazionale che ha permesso di ottenere dati preziosi, combinando rilevamenti terrestri e marini per una rilevazione sismica più accurata. La speranza è che studi come questo possano aiutare, in futuro, a proteggere meglio le comunità che vivono in prossimità di aree vulcaniche attive.

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