Nel nord ovest della Cina, tra rocce vecchie di circa 120 milioni di anni, un dinosauro a quattro ali appena scoperto potrebbe aver terrorizzato i primi uccelli del pianeta. Si chiama Jian changmaensis, ed era un parente piumato del celebre Velociraptor, capace probabilmente di planare come uno scoiattolo volante. La cosa interessante è che per anni i paleontologi avevano trovato nel sito fossile della regione del Changma strani ammassi di ossa di uccelli preistorici, frantumati e compressi in masse simili alle borre che rigurgitano i gufi moderni. Qualcosa li stava cacciando, ma nessuno aveva mai trovato il responsabile. Ora, secondo uno studio pubblicato negli Annals of Carnegie Museum, quel predatore ha finalmente un nome.

Il fossile di Jian changmaensis proviene dallo stesso giacimento che ha restituito centinaia di resti di uccelli preistorici. Si tratta di un microraptor, cioè un membro di un sottogruppo di dromaeosauri noti per le loro dimensioni contenute e per le lunghe penne sia sulle zampe anteriori che su quelle posteriori, un aspetto che dava loro l’apparenza di avere quattro ali. Ma Jian non era affatto piccolo per la sua famiglia: il frammento di omero recuperato misura circa 10 centimetri, il che suggerisce un’apertura alare complessiva di oltre un metro, più o meno come un barbagianni. «È uno dei microraptor più grandi mai trovati», spiega Jingmai O’Connor, curatrice associata dei rettili fossili al Field Museum di Chicago e autrice senior dello studio. «È l’unico dinosauro non aviario trovato in questo sito, era un carnivoro, ed era molto più grande di tutto il resto che abbiamo recuperato là».

Un planatore piumato con un ruolo chiave nell’ecosistema

Il nome scelto per questa specie racconta molto. Nella mitologia cinese, Jian è una creatura alata, mentre changmaensis si riferisce al bacino di Changma, nella provincia del Gansu, dove il fossile è stato rinvenuto. Il dinosauro a quattro ali non volava nel senso moderno del termine: molto probabilmente planava, sfruttando le penne lunghe su arti anteriori e posteriori per muoversi tra gli alberi o lanciarsi sulle prede. Un po’ come fanno oggi gli scoiattoli volanti, ma con artigli decisamente più inquietanti.

La scoperta di Jian changmaensis non è solo una curiosità tassonomica. Riempie un vuoto ecologico enorme nel sito fossile di Changma, famoso per i suoi uccelli preistorici ma fino ad ora privo di un predatore non aviario identificato. Matt Lamanna, autore corrispondente dello studio e ricercatore al Carnegie Museum of Natural History, sottolinea che il team ha recuperato più di cento fossili di uccelli in quell’area, ma un solo esemplare di dinosauro non aviario. Questo rende Jian un tassello fondamentale per capire come funzionava quell’antico ecosistema e quali pressioni selettive subivano gli uccelli primitivi.

Perché questa scoperta conta anche per capire il presente

C’è un aspetto che spesso sfugge quando si parla di paleontologia: non si studia il passato solo per il gusto di farlo. Gli uccelli di oggi sono gli unici dinosauri sopravvissuti all’impatto dell’asteroide di 66 milioni di anni fa, e rappresentano il gruppo di vertebrati terrestri più diversificato del pianeta. Capire quali predatori affrontavano, in che ambienti vivevano e cosa li rendeva diversi dai loro cugini piumati ma non aviari è essenziale per comprendere cosa ha reso speciale il loro lignaggio. «Non si può capire la vita sulla Terra oggi senza guardare alle sue origini», dice O’Connor. Jian changmaensis, con le sue quattro ali e la sua dieta a base di uccelli, offre esattamente questo tipo di prospettiva: uno sguardo raro su un mondo in cui dinosauri piumati e primi uccelli condividevano lo stesso cielo, e non sempre in modo pacifico.

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Un predatore alato che planava nei cieli della Cina nordoccidentale circa 120 milioni di anni fa, seminando il panico tra gli uccelli. Non è la trama di un film, ma quello che emerge dalla descrizione di una nuova specie di dinosauro appena identificata dai paleontologi: si chiama Jian changmaensis, e potrebbe riscrivere alcune pagine di quello che sappiamo sulla storia del volo nel mondo preistorico.

La cosa affascinante è che questo dinosauro non volava come gli uccelli moderni. Le evidenze raccolte suggeriscono piuttosto che Jian changmaensis fosse in grado di planare, sfruttando strutture membranose simili a quelle di un pipistrello o di uno scoiattolo volante. Un approccio al volo completamente diverso da quello che la natura avrebbe poi selezionato e perfezionato negli uccelli, e che racconta di un’epoca in cui le soluzioni evolutive erano ancora tutte sul tavolo, in competizione tra loro.

Un predatore dei cieli del Cretaceo

Quello che rende Jian changmaensis particolarmente interessante non è solo la sua capacità di librarsi nell’aria. È il ruolo ecologico che sembra aver ricoperto. Secondo i ricercatori, questo dinosauro rappresentava una minaccia concreta per gli uccelli primitivi che condividevano lo stesso habitat. In pratica, era un predatore aereo in un’epoca in cui il dominio dei cieli era ancora tutto da decidere.

Siamo nel Cretaceo inferiore, un periodo geologico risalente a circa 120 milioni di anni fa, quando la Cina nordoccidentale ospitava ecosistemi ricchissimi e diversificati. In quel contesto, la convivenza tra dinosauri e uccelli era tutt’altro che pacifica. E Jian changmaensis ne è la prova più eloquente: un animale che, pur non essendo un uccello, aveva sviluppato la capacità di muoversi nell’aria con efficacia sufficiente per cacciare.

Perché questa scoperta conta davvero

Ogni nuovo fossile che emerge ci costringe a ripensare schemi che davamo per acquisiti. La scoperta di Jian changmaensis aggiunge un tassello importante al mosaico dell’evoluzione del volo, dimostrando che la natura ha sperimentato percorsi multipli e paralleli prima di arrivare alle soluzioni che conosciamo oggi. Non tutti questi esperimenti hanno avuto successo nel lungo periodo, ma hanno plasmato gli equilibri ecologici del loro tempo in modi profondi.

Il fatto che un dinosauro planatore potesse rappresentare una seria minaccia per gli uccelli ribalta anche un certo pregiudizio diffuso: non sempre gli uccelli erano le vittime passive dei grandi rettili terrestri. A volte la competizione, e la predazione, avveniva proprio lassù, tra le chiome degli alberi e nelle correnti d’aria di un mondo che non esiste più. Jian changmaensis, con il suo nome evocativo e la sua biologia sorprendente, ci ricorda quanto poco conosciamo ancora di quei cieli antichissimi.

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Una nuova specie di coccodrillo gigante appena identificata potrebbe essere stata il predatore più temibile che i nostri antenati abbiano mai incontrato. Il suo nome scientifico è Crocodylus lucivenator, che tradotto significa “il cacciatore di Lucy”, e non è stato scelto a caso. Questo rettile viveva nello stesso periodo e nella stessa zona dell’Etiopia dove camminava Lucy, il celebre fossile di Australopithecus afarensis scoperto nel 1974. Un animale lungo dai 4 ai 5 metri, con un peso stimato tra i 270 e i 590 chilogrammi, nascosto nelle acque dei fiumi e dei laghi dell’Africa orientale. In pratica, il peggior incubo possibile per chiunque si avvicinasse alla riva per bere.

Lo studio, pubblicato sul Journal of Systematic Palaeontology e guidato dall’Università dell’Iowa, racconta la storia di questo predatore da agguato che dominava l’ecosistema di Hadar, nella regione etiope dell’Afar, tra 3,4 e 3 milioni di anni fa. Christopher Brochu, professore di Scienze della Terra e Ambientali e autore principale della ricerca, non ha dubbi: era più pericoloso di leoni e iene messi insieme. E quasi certamente cacciava gli ominini che vivevano in quella zona. Se abbia mai provato ad afferrare proprio Lucy, questo non si potrà mai sapere. Ma di sicuro, dice Brochu, vedendo passare un Australopithecus, quel coccodrillo pensava a una cosa sola: cena.

Un muso strano e un gobba misteriosa

Quello che ha colpito i ricercatori fin dal primo esame dei fossili è stata la morfologia decisamente insolita di questo coccodrillo. Brochu, che studia coccodrilli fossili da 35 anni, ha visionato i primi esemplari nel 2016 in un museo di Addis Abeba, e racconta di essere rimasto a bocca aperta. Il Crocodylus lucivenator presentava una gobba prominente al centro del muso, una caratteristica che oggi si trova nei coccodrilli americani ma non in quelli del Nilo. Secondo gli studiosi, quella struttura poteva avere un ruolo nei rituali di corteggiamento: il maschio abbassava leggermente la testa davanti alla femmina per esibirla. Anche il muso si estendeva più in avanti rispetto alle narici rispetto ad altri coccodrilli dell’epoca, ricordando piuttosto le specie moderne.

Per arrivare alla classificazione della nuova specie, il team ha analizzato 121 reperti fossili catalogati: crani, denti e frammenti di mascella appartenenti a decine di individui diversi. Tutti recuperati nella Formazione di Hadar, uno dei siti più importanti al mondo per la comprensione delle origini umane, dichiarato patrimonio UNESCO nel 1980. Un esemplare in particolare conservava le tracce di uno scontro violento con un altro coccodrillo: ferite parzialmente guarite sulla mascella, segno di morsi al volto durante un combattimento. L’animale era sopravvissuto, anche se resta impossibile stabilire chi avesse vinto.

Il re indiscusso dell’ecosistema di Hadar

Mentre almeno altre tre specie di coccodrillo popolavano zone più a sud della Rift Valley orientale, il Crocodylus lucivenator sembra aver regnato praticamente da solo nell’area di Hadar. Christopher Campisano dell’Arizona State University, coautore dello studio, spiega che durante il Pliocene quell’ambiente era un mosaico di habitat diversi: boschi aperti e fitti, foreste lungo i corsi d’acqua, praterie umide, arbusti. Eppure questo predatore è una delle poche specie che è riuscita a persistere attraverso tutti quei cambiamenti ambientali, dimostrando una capacità di adattamento notevole.

La ricerca, finanziata dalla National Science Foundation statunitense e dalla Leakey Foundation tra gli altri, aggiunge un tassello fondamentale alla ricostruzione del mondo in cui vivevano i nostri antenati. Non solo savana e bipedismo: anche la costante, concreta minaccia di un coccodrillo gigante appostato nell’acqua.

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Un fossile di pesce spettacolare, rimasto per quasi trent’anni in una sorta di limbo scientifico, ha finalmente ottenuto la sua storia completa. E la chiave di tutto non è stata una nuova tecnologia, né un colpo di fortuna sul campo, ma qualcosa di molto più umile: i taccuini di campo di un paleontologo scomparso, ritrovati grazie alla famiglia.

La vicenda parte dal 1999, quando il dottor Richard Köhler scoprì il fossile durante una spedizione sull’Isola di Pitt, nell’arcipelago delle Chatham Islands, in Nuova Zelanda. Esplorando la costa occidentale sopra Waihere Bay, Köhler notò qualcosa di straordinario incastonato in una parete rocciosa quasi inaccessibile: un pesce fossile lungo 1,2 metri, conservato in un dettaglio tridimensionale da togliere il fiato. Per recuperarlo dovette tornare indietro tre chilometri fino al suo alloggio a Flowerpot Bay, prendere in prestito una scala, e poi estrarre il reperto in blocchi pesantissimi. Un lavoro che oggi suona quasi eroico.

Una volta portato all’Università di Otago, nel Dipartimento di Geologia, il fossile di pesce venne subito riconosciuto come eccezionale. La professoressa emerita Daphne Lee ricorda che lei e il professor Ewan Fordyce capirono immediatamente di avere tra le mani qualcosa di unico, completamente diverso da qualsiasi altro fossile ittico conosciuto in Nuova Zelanda.

Un predatore antico che dominava i mari della Nuova Zelanda

Dopo una preparazione meticolosa, il fossile attirò l’attenzione del professor Mike Gottfried, specialista di pesci fossili della Michigan State University. Le analisi rivelarono che quel pesce mummificato era un tarpon, un grande predatore oggi del tutto assente dalle acque neozelandesi. Il corpo allungato, le squame spesse e rigide, la pinna caudale potente e quella bocca grande rivolta verso l’alto raccontano un animale che circa 55 milioni di anni fa cacciava attivamente nella parte alta della catena alimentare, ingoiando prede intere.

Eppure, nonostante l’importanza scientifica evidente, la ricerca si bloccò. Mancavano informazioni geologiche fondamentali sul punto esatto del ritrovamento, e Richard Köhler era deceduto. Quando anche il professor Fordyce venne a mancare nel novembre 2023, esisteva già una bozza di articolo scientifico, ma senza quei dati di campo era impossibile procedere alla pubblicazione.

La svolta inaspettata e il nome che rende onore a chi ha scoperto il fossile

La svolta arrivò all’inizio del 2025, nel modo più inatteso. Uno dei figli di Köhler, che studiava proprio a Otago, si presentò al Dipartimento cercando fotografie del padre. Dopo aver incontrato la professoressa Lee, la famiglia decise di donare i taccuini di campo di Richard, compresi quelli della spedizione originale sull’Isola di Pitt. Finalmente i ricercatori ebbero le coordinate precise per documentare il ritrovamento del fossile di pesce secondo tutti i protocolli scientifici.

Lo studio completato è stato pubblicato sul New Zealand Journal of Geology and Geophysics. Rappresenta la prima segnalazione di un grande pesce osseo predatore proveniente da rocce di età paleogenica in Nuova Zelanda. Il fossile ha ricevuto il nome scientifico Ikawaihere koehleri, in onore di Richard Köhler e del luogo della scoperta.

Gottfried ha definito un privilegio lavorare su questo “fossile straordinario”, sottolineando come espanda enormemente la conoscenza sulla storia evolutiva dei tarpon e conservi caratteristiche uniche in un dettaglio tridimensionale squisito. Lee, dal canto suo, ha espresso gratitudine verso la famiglia di Köhler: senza quei taccuini, questa storia non avrebbe mai trovato il suo finale.

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Un fossile di pterosauro vecchio di 120 milioni di anni potrebbe nascondere un segreto che nessuno si aspettava. Una nuova analisi condotta su resti eccezionalmente conservati suggerisce che almeno una specie di questi rettili volanti fosse ricoperta da piume iridescenti, capaci di brillare con riflessi verdi e magenta. Non proprio l’immagine grigia e polverosa che la maggior parte delle ricostruzioni ci ha abituato a immaginare, insomma.

Il fossile in questione proviene dalla Cina, una regione che negli ultimi decenni ha regalato alla paleontologia alcune delle scoperte più straordinarie sulle creature del Cretaceo. Il team di ricerca ha analizzato le microstrutture presenti nelle tracce di tessuto conservate sulla superficie del fossile. Quello che ha trovato è notevole: strutture chiamate melanosomi, organelli cellulari responsabili della pigmentazione, disposti in un modo del tutto particolare. La loro forma allungata e la disposizione ordinata ricordano da vicino quelle che si osservano oggi nelle piume degli uccelli con colorazione iridescente, come i colibrì o i pavoni.

Come si arriva a capire il colore di un animale estinto da milioni di anni

La questione potrebbe sembrare assurda a prima vista. Come si fa a parlare di colori brillanti guardando un fossile schiacciato nella roccia da un’era geologica? Eppure la scienza ha fatto passi enormi in questo campo. I melanosomi, quando si conservano in condizioni favorevoli, mantengono la loro forma originale anche dopo milioni di anni. E la forma conta, eccome. I melanosomi rotondi tendono a produrre colori più caldi, rossastri. Quelli allungati e impilati in strati regolari, invece, generano quella che viene chiamata colorazione strutturale: la luce rimbalza tra gli strati e produce riflessi cangianti, metallici. Esattamente quello che il team ha individuato nel pterosauro analizzato.

Questo non significa che tutti i pterosauri fossero creature luccicanti. La scoperta riguarda una specie specifica, e generalizzare sarebbe un errore. Però apre una finestra enorme su un aspetto della vita preistorica che fino a pochi anni fa sembrava impossibile da indagare: l’aspetto esteriore, il modo in cui questi animali si mostravano al mondo. E forse anche il perché.

Perché un rettile volante avrebbe avuto bisogno di brillare

Le piume iridescenti negli uccelli moderni svolgono quasi sempre una funzione legata alla selezione sessuale. I maschi le usano per attrarre le femmine, per competere con i rivali, per comunicare il proprio stato di salute e vigore. Se i pterosauri possedevano strutture simili, è ragionevole ipotizzare che anche per loro la colorazione avesse un ruolo nel comportamento riproduttivo. Una sorta di esibizione visiva ante litteram, milioni di anni prima che qualsiasi uccello moderno facesse la sua comparsa.

Resta ancora molto da capire. Serviranno altri fossili con livelli di conservazione paragonabili per confermare o ampliare questa ipotesi. Ma il fatto che un pterosauro potesse sfoggiare riflessi verdi e magenta costringe a ripensare parecchie cose su come apparivano realmente le creature del passato. La paleontologia dei colori è ancora giovane, però promette di restituire al mondo preistorico una vivacità che le vecchie illustrazioni in scala di grigio non avevano mai nemmeno contemplato.

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Nella collezione di ambra di Goethe si nascondeva qualcosa che il celebre scrittore tedesco non avrebbe mai potuto immaginare: una formica fossile vecchia di circa 40 milioni di anni, conservata in modo straordinario dentro un pezzo di resina fossilizzata. La scoperta arriva da un gruppo di ricercatori dell’Università di Jena, che ha deciso di esaminare con tecnologie moderne quei pezzi di ambra baltica rimasti per secoli praticamente ignorati. E il risultato è stato sorprendente.

La collezione, oggi custodita presso il Goethe National Museum e gestita dalla Klassik Stiftung Weimar, comprende 40 pezzi di ambra baltica. Due di questi, mai lucidati nel corso dei secoli, contenevano insetti fossili quasi invisibili a occhio nudo. Per andare oltre il limite della vista umana, gli scienziati si sono rivolti al Sincrotrone DESY di Amburgo, dove hanno utilizzato la micro tomografia computerizzata a sincrotrone per generare immagini tridimensionali ad altissima risoluzione. Le scansioni hanno rivelato tre insetti: un moscerino dei funghi, un moscerino nero e, appunto, una formica antica.

La formica estinta che riscrive la biologia di una specie

Tra le tre scoperte, la formica fossile ha catalizzato quasi tutta l’attenzione della comunità scientifica. Appartiene alla specie estinta †Ctenobethylus goepperti, descritta per la prima volta nel 1868 e piuttosto comune nell’ambra baltica. Ma questa volta c’è qualcosa di diverso. Grazie alla conservazione eccezionale del campione, i ricercatori sono riusciti a documentare dettagli mai osservati prima: sottilissimi peli corporei sulla formica operaia e persino strutture scheletriche interne nella testa e nel torace.

Bernhard Bock, del Museo Filogenetico dell’Università di Jena, ha spiegato che la qualità della preservazione ha permesso di descrivere la specie con una precisione senza precedenti, ottenendo informazioni nuove sulla sua anatomia e sulle relazioni evolutive. Il team ha anche prodotto una ricostruzione digitale 3D completa del fossile, resa disponibile online per colleghi di tutto il mondo. Uno strumento prezioso per identificare e confrontare altri esemplari della stessa specie.

I confronti con il genere moderno Liometopum, diffuso oggi in Nord America e nelle zone più calde dell’Europa, suggeriscono che queste formiche antiche costruissero probabilmente grandi nidi sugli alberi. Un dettaglio che potrebbe spiegare perché finiscono così spesso intrappolate nella resina, e quindi nell’ambra.

Il valore nascosto delle collezioni storiche

Goethe, va detto, non era particolarmente interessato all’ambra in sé. La usava soprattutto per le sue proprietà ottiche, arrivando persino a ricavarne lenti per studiare gli effetti cromatici nell’ambito della sua teoria dei colori. Ai suoi tempi lo studio dei fossili nell’ambra era agli albori, e le implicazioni scientifiche di quei piccoli pezzi di resina non erano ancora chiare.

Eppure, come ha sottolineato Bock, Goethe è considerato il fondatore della morfologia e probabilmente sarebbe stato entusiasta nel vedere come metodi completamente nuovi possano oggi estrarre conoscenze preziose da oggetti della sua epoca. La scoperta nella collezione di ambra di Goethe dimostra in modo eloquente quanto le raccolte museali storiche, anche quelle assemblate secoli fa, possano ancora riservare sorprese scientifiche di grande rilievo. Basta guardarle con gli strumenti giusti.

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Un pesce preistorico vissuto circa 380 milioni di anni fa potrebbe custodire alcune delle risposte più affascinanti su uno dei grandi misteri dell’evoluzione: come la vita acquatica abbia iniziato a spostarsi sulla terraferma. La scoperta arriva da un team di ricercatori della Flinders University, che ha analizzato il cranio di un esemplare fossile rinvenuto in Antartide, il Koharalepis jarviki. Si tratta dell’unico fossile conosciuto della sua specie, e quello che ha rivelato è davvero notevole. Grazie a tecniche avanzate di imaging a neutroni, gli scienziati sono riusciti a osservare strutture interne rimaste nascoste per centinaia di milioni di anni, senza danneggiare minimamente il reperto.

Il Koharalepis jarviki era un grande predatore d’acqua dolce, lungo circa un metro, che viveva durante il Devoniano, un periodo geologico spesso chiamato “l’Età dei Pesci”. Apparteneva alla famiglia dei Canowindridae, un gruppo di pesci con pinne lobate diffusi nell’antico supercontinente di Gondwana, i cui fossili oggi si trovano sia in Antartide che in Australia. Questi pesci sono considerati parenti stretti dei primi vertebrati a quattro zampe che, col tempo, avrebbero colonizzato la terraferma.

Cosa hanno trovato dentro il cranio del Koharalepis

La parte davvero interessante sta in quello che le scansioni hanno mostrato all’interno del cranio. Il cervello del Koharalepis jarviki presenta somiglianze con quello di specie associate alla transizione evolutiva dall’acqua alla terra. Sono state identificate aperture nella parte superiore del cranio che probabilmente servivano per respirare aria dalla superficie, oltre a un organo cerebrale sensibile alla luce collegato ai ritmi circadiani. Dettagli che suggeriscono come questo pesce preistorico fosse adattato a vivere in acque basse, dove l’accesso all’ossigeno atmosferico poteva fare la differenza tra sopravvivere o meno.

Corinne Mensforth, dottoranda presso il Palaeontology Lab della Flinders University e autrice principale dello studio pubblicato su Frontiers in Ecology and Evolution, ha spiegato che il Koharalepis rappresenta un caso unico perché conserva le ossa interne del cranio, offrendo informazioni preziose sulla neuroanatomia di queste creature antiche.

Un predatore che si affidava a sensi diversi dalla vista

C’è un altro aspetto curioso. Nonostante le sue dimensioni ragguardevoli, il Koharalepis jarviki aveva occhi relativamente piccoli. Questo significa che probabilmente non si affidava tanto alla vista per cacciare, ma sfruttava altri sensi per tendere agguati alle prede più piccole nel suo ambiente. Un predatore da imboscata, insomma, perfettamente calibrato per il suo ecosistema.

Il professor emerito John Long, che partecipò alla prima descrizione del Koharalepis nel 1992, ha sottolineato come le moderne tecnologie di imaging abbiano reso possibile studiare strutture interne senza toccare il fossile. Questo ha permesso di comprendere meglio comportamenti, adattamenti e relazioni di parentela con gli altri pesci simili ai tetrapodi, aggiungendo un tassello fondamentale alla storia di come i vertebrati abbiano lasciato l’acqua per vivere sulla terraferma circa 385 milioni di anni fa. La ricerca, sostenuta dall’Australian Research Council, conferma ancora una volta quanto ogni singolo fossile possa riscrivere pezzi importanti della nostra comprensione dell’evoluzione.

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Dentro un frammento di ambra del Myanmar vecchio di 100 milioni di anni, un team di scienziati ha trovato qualcosa che nessuno si aspettava: un insetto preistorico dotato di zampe anteriori che sembrano chele di granchio. Non una vaga somiglianza, ma strutture così simili a quelle dei crostacei da aver lasciato di stucco persino chi studia artropodi da decenni. La scoperta, pubblicata sulla rivista Insects, rappresenta appena il quarto caso noto in assoluto di strutture a chela comparse in modo indipendente nel mondo degli insetti.

L’ambra del Myanmar, proveniente dalla regione del Kachin, continua a regalare sorprese incredibili. Quel pezzo di resina fossile ha conservato per milioni di anni un ecosistema forestale dell’età dei dinosauri, pieno di creature che non esistono più e che in molti casi non erano mai state osservate prima. Il gruppo di ricerca della Ludwig Maximilian University di Monaco, insieme a colleghi delle università di Rostock e Oulu (Finlandia), ha analizzato il fossile usando la micro-tomografia computerizzata, producendo immagini 3D di una precisione impressionante. E quello che è emerso ha cambiato il quadro di ciò che sapevamo sulle zampe degli insetti antichi.

Chele che non assomigliano a nulla di già visto tra gli insetti

Le cosiddette chelae, cioè quelle appendici a pinza simili a forbici, sono rarissime tra gli insetti. Prima di questa scoperta, si conoscevano solo tre gruppi in cui queste strutture si erano evolute. Questo fossile porta il totale a quattro, come ha spiegato la zoologa Carolin Haug. Ma la cosa ancora più interessante è che le chele di questo insetto non somigliano affatto a quelle degli altri tre gruppi. Il team ha condotto un confronto morfologico massiccio, analizzando oltre 2.000 appendici prensili tra specie viventi ed estinte, e il risultato è stato chiaro: le zampe anteriori di questo animale ricordano molto più da vicino quelle di crostacei come granchi, aragoste e gamberetti, piuttosto che quelle di qualsiasi altro insetto conosciuto.

La nuova specie è stata battezzata Carcinonepa libererrantes. Il nome del genere unisce il termine greco per “granchio” con un riferimento al gruppo delle cimici acquatiche (Nepomorpha). E il nome della specie? Qui la faccenda si fa curiosa: “libererrantes” è la latinizzazione di Stray Kids, il celebre gruppo K-pop. Secondo Carolin Haug, la posa delle chele del fossile ricorda in modo sorprendente la posa simbolo della band, che è anche il gruppo preferito di una delle autrici dello studio, Fenja Haug.

Un piccolo predatore nel Cretaceo

Al di là del nome suggestivo, le implicazioni scientifiche sono notevoli. Il corpo dell’insetto preistorico mostra somiglianze con i moderni Gelastocoridae, noti anche come “cimici rospo”, predatori terrestri che vivono nei pressi dell’acqua. Questo suggerisce che anche Carcinonepa libererrantes potesse abitare in una foresta del Cretaceo, probabilmente vicino alla costa, cacciando piccoli insetti con le sue chele sovradimensionate.

Quello che colpisce di questa scoperta è il modo in cui l’evoluzione, a volte, trova soluzioni identiche in organismi completamente diversi. Un insetto che sviluppa pinze da granchio senza alcuna parentela diretta con i granchi racconta molto su come la natura risolve problemi simili in modi convergenti. E il fatto che tutto questo sia rimasto nascosto in un pezzetto di ambra del Myanmar per cento milioni di anni, in attesa che qualcuno lo guardasse con gli strumenti giusti, rende il tutto ancora più straordinario.

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Una scoperta paleontologica straordinaria arriva dalla Spagna e riguarda il cranio di stegosauro meglio conservato mai trovato in Europa. Il fossile appartiene al Dacentrurus armatus, un dinosauro corazzato che camminava sulla Terra circa 150 milioni di anni fa, e sta costringendo la comunità scientifica a ripensare parecchie cose sull’evoluzione di questi giganti dal dorso piastrato.

Il ritrovamento è avvenuto nel sito di scavo “Están de Colón”, all’interno della Formazione Villar del Arzobispo, a Riodeva, nella provincia di Teruel. A condurre le operazioni, il team della Fundación Conjunto Paleontológico de Teruel Dinópolis, che ha poi pubblicato i risultati sulla rivista scientifica Vertebrate Zoology. Gli stegosauri erano erbivori quadrupedi, famosi per le file di placche e aculei che correvano dal collo fino alla coda. Il problema è che i loro crani sono incredibilmente fragili. Sopravvivono raramente alla fossilizzazione, il che rende questo esemplare un pezzo davvero eccezionale per la paleontologia europea.

Sergio Sánchez Fenollosa, ricercatore presso la Fundación Dinópolis e coautore dello studio, ha spiegato che l’analisi dettagliata del fossile ha permesso di rivelare aspetti fino ad ora sconosciuti dell’anatomia del Dacentrurus armatus. Non è poco, considerando che questo stegosauro europeo fu descritto per la prima volta 150 anni fa. Il cranio di stegosauro trovato a Riodeva, insomma, non è solo un bel reperto da museo: è una chiave per capire come si sono evoluti i crani di questi animali nel corso di milioni di anni.

Una nuova ipotesi evolutiva: nasce la Neostegosauria

Ma la cosa ancora più interessante è che lo studio non si limita alla descrizione anatomica. I ricercatori hanno proposto una nuova ipotesi sulle relazioni evolutive degli stegosauri a livello globale, formalizzando un gruppo chiamato Neostegosauria. Questo nuovo raggruppamento include specie di stegosauri di taglia media e grande che hanno vissuto su diversi continenti durante il Giurassico e il Cretaceo inferiore. Secondo lo studio, i membri di questo gruppo abitavano aree oggi corrispondenti ad Africa ed Europa durante il Giurassico medio e tardo, il Nord America durante il Giurassico tardo, e l’Asia tra il Giurassico tardo e il Cretaceo inferiore. Una ridefinizione che potrebbe cambiare radicalmente la comprensione della distribuzione globale dei dinosauri piastrati.

Teruel si conferma un punto di riferimento mondiale

Alberto Cobos, direttore della Fundación Dinópolis e coautore della ricerca, ha sottolineato come il sito di Riodeva continui a produrre scoperte di enorme valore. Oltre al cranio di stegosauro adulto, sono stati trovati anche elementi postcraniali dello stesso esemplare e, cosa particolarmente rara, resti di individui giovani. Una combinazione che quasi non si vede in questo tipo di dinosauri. Queste scoperte stanno facendo crescere in modo esponenziale il patrimonio paleontologico della provincia di Teruel, rendendola uno dei luoghi più importanti al mondo per lo studio della vita preistorica e dell’evoluzione dei dinosauri.

Il progetto di scavo ha ricevuto il supporto di diverse istituzioni, tra cui il Gobierno de Aragón e il Ministero della Scienza, Innovazione e Università del Gobierno de España. Un ecosistema di collaborazioni che sta dando frutti straordinari. E il bello è che il sito ha ancora molto da raccontare.

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Un fossile di 240 milioni di anni è rimasto per decenni nascosto dentro un normalissimo muro di contenimento in un giardino australiano. Sembra la trama di un film, e invece è una delle scoperte paleontologiche più significative fatte in Australia negli ultimi trent’anni. Il protagonista è l’Arenaerpeton supinatus, un anfibio preistorico soprannominato “sand creeper” (letteralmente, “strisciatore della sabbia”) che viveva nei fiumi del periodo Triassico. E la cosa pazzesca è che questo fossile straordinario, con tanto di scheletro quasi completo e tracce di pelle, era finito tra le pietre di una cava usate da un ex allevatore di polli per costruire una recinzione nel proprio giardino.

La vicenda ha preso il via negli anni Novanta, quando il signore in questione recuperò delle rocce da una cava vicino a Sydney. Tra quelle pietre ce n’era una davvero speciale, che conteneva i resti di una creatura vissuta in un’epoca in cui i dinosauri stavano appena iniziando a muovere i primi passi sulla Terra. Il fossile venne poi donato all’Australian Museum di Sydney, dove è rimasto in attesa di essere studiato a fondo. Ci sono voluti anni, ma alla fine i ricercatori della UNSW Sydney e del museo hanno dato un nome e una descrizione formale a questa creatura antica.

Un predatore fluviale con zanne da incubo

L’Arenaerpeton supinatus era un animale che, a prima vista, potrebbe ricordare una salamandra gigante cinese moderna. Soprattutto per la forma della testa. Ma le somiglianze si fermano lì. Questo anfibio preistorico era decisamente più massiccio, lungo circa 1,2 metri dalla testa alla coda, e dotato di una dentatura che non lasciava spazio a dubbi sulle sue abitudini alimentari. Aveva dei denti a forma di zanna sul palato, perfetti per afferrare e trattenere le prede. Si nutriva probabilmente di pesci antichi come il Cleithrolepis, nelle acque dolci di quello che oggi conosciamo come il bacino di Sydney.

Il paleontologo Lachlan Hart, ricercatore affiliato sia alla UNSW Science che all’Australian Museum, ha spiegato che il fossile appartiene a un gruppo di animali estinti chiamati temnospondili, creature che hanno popolato la Terra prima e durante l’era dei dinosauri. La conservazione del reperto è eccezionale: non capita spesso di trovare uno scheletro con testa e corpo ancora collegati, e la presenza di tessuti molli rende tutto ancora più raro e prezioso.

Le dimensioni contano, almeno per la sopravvivenza

Un aspetto particolarmente affascinante dell’Arenaerpeton riguarda le sue dimensioni corporee. Rispetto ad altri temnospondili dello stesso periodo, era insolitamente grande. E questa non è solo una curiosità: i temnospondili successivi continuarono a vivere in Australia per altri 120 milioni di anni, con alcune specie che raggiunsero taglie ancora maggiori. Questo arco temporale attraversa ben due grandi estinzioni di massa, e secondo gli studiosi l’aumento progressivo delle dimensioni potrebbe aver giocato un ruolo chiave nella loro capacità di sopravvivere.

Il dottor Matthew McCurry, curatore di paleontologia all’Australian Museum e coautore dello studio pubblicato sul Journal of Vertebrate Paleontology, ha definito questo fossile di 240 milioni di anni come uno dei ritrovamenti più importanti del Nuovo Galles del Sud degli ultimi tre decenni. Un pezzo fondamentale del patrimonio fossile australiano, venuto alla luce quasi per caso da un muro di contenimento in un giardino. A volte le grandi scoperte scientifiche non avvengono in spedizioni epiche, ma tra le pietre di una recinzione costruita da un pensionato con il pollice verde.

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